Andy Burnham se ha comprometido a ser el primer ministro del Norte. Pero los voluntarios que limpian un importante derrame de plástico en la costa noreste de Inglaterra afirman que la forma en que su gobierno está gestionando el «desastre», que según ellos carece de urgencia, no respalda esa afirmación.
«Esto debería declararse emergencia nacional», afirma el activista Olly Armstrong, quien cree que, si el derrame hubiera ocurrido más al sur, se le habría dado un trato diferente.
Armstrong, originario de North Shields, en North Tyneside, es uno de los miles de voluntarios que han pasado semanas limpiando las playas de millones de bolitas de plástico que llegaron al río Tyne y al mar del Norte tras una colisión entre dos barcos en el puerto de Tyne.
«Estamos en una situación de emergencia», dice, y añade que apenas duerme unas horas por noche mientras coordina la respuesta.
«El Norte a menudo se siente ignorado y sé que ahora es el momento de demostrar que el Norte importa», afirma. «Andy Burnham ha declarado ser el primer ministro del Norte, además de Londres. Ahora es el momento de demostrarlo».
Se ha contactado con el gobierno para obtener comentarios sobre la posible participación de Burnham, pero mientras tanto ha declarado que la Agencia de Medio Ambiente ha estado «trabajando en esto desde el principio, apoyando a sus socios, y ahora está intensificando su labor sobre el terreno».
Según un portavoz, el secretario de Medio Ambiente también habló con la alcaldesa del noreste, Kim McGuinness, «para analizar la respuesta y los próximos pasos».
La colisión entre el Wind Orca, un buque de instalación de turbinas eólicas de 100 metros (328 pies) de altura, y el buque portacontenedores BG Orange, que se encontraba atracado, el 19 de julio, provocó que una grúa pórtico en el muelle se derrumbara sobre el barco.
Algunos de los contenedores del BG Orange estaban llenos de gránulos de plástico (nurdles), unas bolitas de plástico de preproducción, del tamaño aproximado de una lenteja, que se utilizan como materia prima para fabricar casi todos los productos de plástico de uso cotidiano.
Cuando los contenedores se dañaron, estos diminutos trozos de plástico se derramaron al agua y terminaron en las playas. Han aparecido videos de aves que aparentemente los comen, mientras que otras grabaciones muestran aves muertas flotando entre charcos de plástico.
«Hemos actuado», dice Armstrong. «Queremos que quienes tienen poder en el gobierno actúen con rapidez para promulgar leyes que impidan que esto vuelva a suceder».
PA MediaLa concejala laborista Josephine Mudzingwa, que representa al distrito de North Shields, uno de los más afectados, afirma que los voluntarios necesitan «dinero, barcos y gente sobre el terreno».
«Necesitamos que el gobierno central se involucre, necesitamos más gente en los barcos limpiando las bolitas de plástico», dice. «Todos los días encontramos montones de bolitas de plástico por todas partes. Vengo aquí a las 6 de la mañana y me voy a las 19 de la noche».
«Por favor, Andy Burnham, prometiste que ibas a estar mirando hacia el norte. Te necesitamos para esta emergencia.»
«Si algo así hubiera ocurrido en el río Támesis, habrían estado allí en cuestión de horas», dice Dave Shaw, otro voluntario, también de North Shields.
«Aquí arriba no les molesta en absoluto.»
«Esto debería declararse desastre nacional, porque eso es exactamente lo que es.»
El alcalde laborista McGuinness afirma que «el gobierno no ha hecho lo suficiente» y acusa a la Agencia de Medio Ambiente de estar «ausente».
Según cuenta, esta semana habló directamente con la Secretaria de Medio Ambiente, Angela Eagle, para exigir más apoyo para la limpieza y le dijeron que «lo estudiaría».
«Hemos estado en contacto con el gobierno y con las agencias gubernamentales durante todo este proceso, tratando de reunir a la gente para coordinarnos», dice McGuinness.
«Ha habido una clara falta de acción por parte del gobierno central.»
La Agencia de Medio Ambiente, en respuesta en nombre del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, afirma que ha estado «activamente involucrada desde el principio» y que está «trabajando estrechamente» con las autoridades locales, el Puerto de Tyne y otros grupos.
«Hemos intensificado la vigilancia a lo largo de la costa afectada, incluyendo el despliegue de nuestros buques de patrulla costera y drones para identificar dónde se han acumulado los gránulos de plástico, de modo que los equipos de respuesta puedan centrar sus esfuerzos donde más se necesitan», afirma el comunicado.
Afirma que también prestará apoyo a las autoridades locales para la recuperación de costes.
McGuinness sugiere que la respuesta de las organizaciones locales y nacionales no ha sido coordinada, lo que ha retrasado la limpieza.
«Todos se han podido pasar la pelota», dice. «Eso no debería ser así. Deberíamos poder convocar a todos y ordenarles que hagan algo al respecto».
Afirma estar «totalmente indignada» por el derrame y la lentitud de la limpieza posterior.
«Por increíble que parezca, como alcaldesa de esta región, no tengo ningún poder para solucionar este problema, pero eso no significa que no me haya metido en él», afirma.
El puerto de Tyne niega haber actuado con lentitud.