A tan solo una semana de la reunión prevista entre el presidente Donald Trump y el líder chino Xi Jinping en Shenzhen, un creciente escándalo de espionaje está poniendo al descubierto una contradicción en el centro de su enfoque hacia el principal rival militar y económico de Estados Unidos.
Durante su segundo mandato, Trump advirtió repetidamente que Estados Unidos no puede permitirse quedarse atrás de China en la carrera por la inteligencia artificial, invocando la amenaza de Pekín para justificar su oposición a la regulación de esta tecnología de rápido avance. Sin embargo, aprobó la venta de tecnología avanzada a China que, según los sectores más intransigentes de su administración, podría ayudar a Pekín a reducir la brecha tecnológica con Estados Unidos.
Y cuando surgieron las acusaciones de que la inteligencia china había logrado atacar a Jensen Huang, uno de los ejecutivos más influyentes de la industria tecnológica y un hombre con estrechos vínculos con el presidente, Trump parece haber tomado pocas medidas.
En mayo, cuando Trump viajó a China, el secretario de Estado y asesor de seguridad nacional, Marco Rubio, le advirtió que Estados Unidos había obtenido información de inteligencia que demostraba que Huang mantenía una relación extramatrimonial con una mujer presuntamente espía china, según una persona familiarizada con la reunión informativa de Rubio, quien no estaba autorizada a hablar públicamente al respecto. Esta cronología contradice la versión de Trump, quien el lunes negó ante la prensa haber estado al tanto de la situación durante el viaje.
Rubio pronunció el mensaje a bordo del Air Force One, poco antes de hacer escala en Anchorage, donde Huang subió al avión como pasajero añadido a última hora. El New York Times fue el primero en informar sobre la rueda de prensa.
Según informó el Times, esta reunión informativa fue al menos la segunda vez que Trump fue advertido sobre el caso. En lugar de distanciarse de Huang, Trump lo llevó consigo en el viaje, continuó sus conversaciones telefónicas habituales y apareció frecuentemente con él en eventos públicos.
El lunes, Trump se resistió a ser acorralado cuando los periodistas le preguntaron cuándo se enteró por primera vez de que Huang estaba teniendo una aventura con una mujer de la que la inteligencia estadounidense tenía pruebas de que era una espía china.
“Desde luego, no me afectó mucho”, dijo Trump.
Trump también dijo que no planea plantear el asunto a Xi durante su cumbre la próxima semana y dejó abierta la posibilidad de que Huang lo acompañe en el viaje.
La tibia respuesta de Trump subraya las prioridades contrapuestas que han definido su política hacia China, ya que sus advertencias sobre las ambiciones tecnológicas de Pekín chocan con sus estrechas relaciones con ejecutivos tecnológicos estadounidenses y su deseo de preservar un frágil acercamiento diplomático con Xi.
Pocos ejecutivos han ejercido tanta influencia sobre la política de Trump hacia China como Huang, quien ha cabildeado con considerable éxito para preservar la capacidad de Nvidia de vender algunos de sus chips informáticos en el lucrativo mercado chino. Huang se ha convertido en una presencia frecuente en el círculo del presidente, incluso cuando sus esfuerzos lo han enfrentado repetidamente con los sectores más críticos con China dentro de la administración.
Cuando Trump ofreció una cena de Estado en honor de Xi durante su visita a Estados Unidos en septiembre, Huang y su esposa se sentaron en la mesa principal junto con Xi, Trump y un puñado de otros ejecutivos.
“Para otros presidentes, [el escándalo] podría haber provocado una fuerte reacción, pero creo que la actitud de Trump ante este tipo de situaciones es: si nos lo hacen a nosotros, se lo hacemos a ellos. ¿Qué tiene de raro?”, dijo Victor Shih, profesor de política china en la Universidad de California en San Diego. “No creo que Trump quiera empañar lo que él considera logros de las dos últimas cumbres entre los dos líderes”.
La estrecha relación de Huang con Trump fue en parte lo que lo convirtió en un objetivo tan valioso para China, dijo Craig Singleton, investigador principal de la Fundación para la Defensa de las Democracias, una organización no partidista.
“Ese acceso era bidireccional”, dijo Singleton. “Una relación de confianza con Huang podría haber ayudado a Pekín a influir en la toma de decisiones de Estados Unidos sobre el control de los chips, al moldear los argumentos que presentaba al presidente, y podría haber informado a Pekín sobre los planes e intenciones de Washington”.
Los demócratas criticaron a Trump por no tomar medidas cuando fue informado de que Huang era objetivo de un espía.
“¡Qué negligencia! Se supone que debe proteger a Estados Unidos, no a China ni a sus amigos”, declaró el martes en el pleno del Senado el líder de la minoría en el Senado, Chuck Schumer (demócrata por Nueva York). “Trump ha estado ocupado intentando defender a Jensen Huang cuando debería estar defendiendo nuestra seguridad nacional. Es así de simple, es obvio”.
Los principales líderes demócratas, que contarán con mayoría tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes en el nuevo Congreso, han pedido controles más estrictos a las exportaciones de chips estadounidenses. Redoblaron sus demandas en respuesta a las revelaciones sobre Huang.
La exportación de semiconductores a China es una «cuestión de inmensa importancia para la seguridad nacional», declaró el representante Jim Himes de Connecticut, el demócrata de mayor rango en el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
“Estamos recabando activamente más información para comprender qué sucedió y si el proceso de toma de decisiones para exportar chips fue influenciado indebidamente o se vio comprometido”, dijo Himes.
Estas acusaciones también podrían proporcionar más argumentos a los sectores más críticos con China de la administración, que no están de acuerdo con las decisiones de Trump de permitir que Nvidia envíe algunos de sus chips menos avanzados, los H200, a China.
Nvidia y David Sacks, el antiguo asesor de Trump en materia de IA y criptomonedas, han argumentado que es beneficioso para la industria china de la IA depender de una empresa estadounidense para la fabricación de chips.
«Sea cual sea el resultado final de la investigación, su credibilidad en Washington se ve seriamente cuestionada», declaró Singleton. «Incluso si sus posturas políticas fueran enteramente suyas, la sospecha de influencia de la inteligencia china podría dificultar considerablemente la defensa de esos argumentos».
De ser así, la supuesta operación de espionaje china podría haber resultado contraproducente «de forma espectacular», dijo Singleton.
Hasta el momento, sin embargo, Trump ha respaldado a Huang y ha dado a entender que no permitirá que este episodio descarrile la cumbre en China ni la visita prevista de Xi el próximo mes a la reunión del G20, que reúne a los líderes de las mayores potencias económicas del mundo y que se celebrará en el Trump National Doral Golf Club.
China ha desestimado las acusaciones calificándolas de «infundadas» y un intento de desprestigiar a Pekín. Los medios estatales chinos han sugerido que las filtraciones sobre las acusaciones podrían haber sido programadas deliberadamente para socavar el frágil acercamiento entre Estados Unidos y China.
«Dado el alivio de las tensiones entre China y Estados Unidos, logrado con tanto esfuerzo… ¿hay alguien entre bastidores impulsando una agenda y fomentando la confrontación?», preguntó el lunes el Global Times, respaldado por el Partido Comunista, estableciendo paralelismos con el incidente del globo de vigilancia chino de 2023, que llevó al entonces secretario de Estado, Antony Blinken, a posponer una visita prevista a Pekín.
Según los analistas, las tibias reacciones de Pekín y la Casa Blanca sugieren que es poco probable que el escándalo perturbe sustancialmente la cumbre.
“O a Trump no le importa demasiado este tema, o todavía confía en Huang hasta cierto punto”, dijo Sam Bresnick, investigador del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown.
Cate Cadell, John Hudson y Joshua Yang contribuyeron a este informe.
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