Se ha confirmado que un mono con llamativos labios de color rosa anaranjado y la cara negra, que vive en los bosques de la República Democrática del Congo, es una nueva especie para la ciencia.
El primate de pelaje negro fue avistado y fotografiado oculto entre las altas copas de los densos bosques tropicales del Parque Nacional de Lomami, en el centro-este del país.
Los conservacionistas que trabajan allí informaron por primera vez haber visto a este animal de aspecto inusual en 2008. Pero solo lograron tomar una fotografía borrosa.
Tras otro avistamiento diez años después, un equipo internacional se propuso encontrar y estudiar al mono y reveló que se trataba de una especie desconocida hasta entonces.
Esta es tan solo la quinta especie de mono africano que se descubre en los últimos 75 años.
Junior Amboko, estudiante de doctorado en la Universidad Atlántica de Florida, desempeñó un papel fundamental en la búsqueda, que incluyó grabaciones de audio, fotografía y estudios genéticos detallados.
Los resultados se publicaron en la revista PLoS One .
Amboko declaró a BBC News que fue una «sensación increíble» mirar a la cara de un animal cuya existencia tan poca gente conocía.
Especies secretas
Junior AmbokoEn este contexto, «descubrir» una especie significa registrarla oficialmente y confirmar que ha evolucionado hasta ser genéticamente distinta. Algunos lugareños ya conocían la existencia del mono y lo llamaban comúnmente Likweli.
Pero Amboko dijo que los monos eran «un poco tímidos» y que solían esconderse en lo alto de los árboles.
«Como parte de nuestra investigación, entrevistamos a personas en 52 aldeas cercanas a donde viven los animales. Y solo la gente de ocho aldeas los había visto alguna vez», recordó.
El equipo de investigación, procedente de la República Democrática del Congo, Estados Unidos y Alemania, le dio al animal el nombre científico de Colobus congoensis en reconocimiento a la diversidad natural del país.
Pertenece al grupo más amplio de los monos colobos. «Estos son monos africanos realmente importantes que no tienen pulgares», explicó la profesora Kate Detwiler de la Universidad Atlántica de Florida.
El rugido característico del mono Likweli
«Son herbívoros de la copa de los árboles que desempeñan un papel fundamental en el ecosistema. Creemos que tienen mucho que ver con el procesamiento de las semillas y la germinación en el bosque.»
El profesor Detwiler especula que sus inusuales y brillantes marcas faciales podrían ser una señal visual para otros animales, potencialmente atractiva para una pareja, o que podrían permitir a los animales identificarse entre sí.
Los monos también tienen un característico rugido. «A menudo se les oye, pero no se les ve», dijo Amboko.
Creen que estos animales son raros y que su hábitat se limita a una parte del bosque donde pueden encontrar el alimento y el hábitat que necesitan.
Estos animales son cazados por su carne, por lo que los investigadores esperan que ahora que Colobus congoensis está clasificado como una especie distinta, pueda ser protegido oficialmente.
Los investigadores afirman que aún tienen muchas preguntas sobre esta especie recién descrita y esquiva. Planean realizar un estudio más detallado para estimar su población y analizar su comportamiento.