Cuando el buceador y fotógrafo submarino Ross McLaren se encontró con una medusa por primera vez, dijo que lo único que sintió fue «terror absoluto».
«Estaba buceando en el río Clyde y uno de los instructores tuvo que apartarme del camino de los tentáculos que flotaban sobre mí», dijo.
McLaren acabó con una pequeña picadura en el labio superior, pero dijo que eso no le impidió seguir intentando zambullirse.
Muchas personas le tienen miedo a las medusas debido al temor a sus dolorosas picaduras y a la naturaleza impredecible de este animal en el agua.
Fotografía de RS McLarenPero McLaren, que vive cerca de la costa en North Ayrshire, cree que estos invertebrados sin cerebro, sin corazón y sin huesos son más complejos de lo que la gente podría pensar.
«Las medusas tienen muy mala fama, pero son una de las criaturas más fascinantes y hermosas que habitan bajo el agua», dijo, tras haber realizado casi 600 inmersiones.
Ahora que nos acercamos al punto álgido de la temporada de medusas en Escocia, ¿deberíamos verlas como un espectáculo digno de admirar o como un motivo para huir?
¿Cuándo es la época del año en la que se ven más medusas en Escocia?
Julio y agosto son los meses de mayor avistamiento de medusas en Escocia.
«El número y la distribución de las medusas se ven afectados por muchos factores diferentes», dijo Anna Bunney, de la Sociedad de Conservación Marina, que lleva a cabo un estudio nacional sobre las medusas.
«Esto incluye la temperatura del mar, la disponibilidad de plancton para la alimentación, que alcanza su punto máximo durante los meses de verano cuando hace más calor, y las corrientes oceánicas.»
Según Bunney, las temperaturas del mar suelen ir con cierto retraso respecto a las del aire.
Las temperaturas máximas del aire en Escocia suelen darse en julio y agosto, mientras que las temperaturas del mar son más cálidas en agosto y septiembre.
Cuando el mar empieza a calentarse, significa el regreso de las medusas.
James LynottBunney describió a las medusas como nadadoras débiles o «derivadoras pasivas» que dependen de las corrientes oceánicas para ser transportadas.
Las condiciones oceánicas más tranquilas alrededor del Reino Unido durante los meses de verano ayudan a empujar suavemente a las medusas hacia la costa, lo que significa que a menudo se avistan más de estas criaturas.
La velocidad de reproducción también aumenta con las temperaturas más cálidas, lo que permite que las medusas adultas se reproduzcan en grandes cantidades, creando las llamadas proliferaciones.
Estas floraciones pueden parecer una sopa espesa o una nube pulsante en el agua y se sabe que pueden obstruir los motores de las embarcaciones.
En 2011, la central nuclear de Torness, en East Lothian, incluso tuvo que cerrarse como medida de precaución debido a la gran cantidad de medusas encontradas en el agua de mar que entraba en la planta.
Marc KilpatrickMcLaren añadió que, si bien la temporada de medusas suele ser de abril a octubre, estos animales pueden verse en las aguas de Escocia durante todo el año.
«Se ven durante los meses de invierno, pero son mucho más frecuentes y comunes durante el verano», dijo.
¿Qué ocurre si te pica una medusa?
Las picaduras de medusa en Escocia no suelen ser mortales, pero pueden ser muy dolorosas.
Dependiendo del tipo de medusa, sus aguijones pueden no ser lo suficientemente afilados o largos como para perforar la piel.
Bunney afirmó que la mayoría de las medusas tienen células urticantes, pero la gravedad y la detectabilidad de la picadura varían mucho entre especies.
Los nadadores deben tener cuidado con la melena de león, que es de color marrón anaranjado y abunda en las costas de Escocia durante los meses más cálidos del verano.
Tienen tentáculos largos que pueden provocar una picadura dolorosa pero no letal.
Los tentáculos pueden desprenderse y flotar en el mar o adherirse a las cadenas de un barco, por ejemplo, pero las células urticantes permanecerán vivas incluso cuando no estén unidas al cuerpo principal.
Fotografía de RS McLarenBunney, quien afirmó haber sufrido muchas picaduras de medusas, comparó una picadura leve con la de una ortiga.
«Hubo un momento en que, durante un período de dos años, cada vez que estaba en el mar me picaba una medusa», dijo.
«Pero, por suerte, no ha afectado a cómo me siento respecto al océano.»
«De hecho, lo que a menudo me parece más frustrante es cuando te pica un insecto pero no puedes ver qué te ha picado.»
Fotografía de RS McLarenMcLaren afirmó que nunca le ha disuadido la posibilidad de sufrir una picadura de medusa a la hora de bucear, pero que comprende por qué los nadadores podrían estar nerviosos.
«Cuando buceas, siempre que la visibilidad sea buena, puedes sortear una medusa con relativa facilidad, si sabes en qué dirección fluye la corriente y prestas atención», dijo.
«Por otro lado, en cuanto a la natación, lo entiendo perfectamente: si llevara a mis hijos a la playa y hubiera muchas medusas, probablemente les impediría meterse en el agua.»
«Cuando nadas, sueles tener la cabeza fuera del agua la mayor parte del tiempo, así que no siempre puedes ver lo que hay debajo ni saber adónde van los tentáculos.»
Tanto Bunney como McLaren añadieron que es importante no tocar una medusa cuando aparece varada en la playa, ya que aún puede picar, incluso cuando se la presume muerta.
Fotografía de RS McLarenBunney recomendó seguir las indicaciones del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) tras una picadura de medusa.
Se recomienda utilizar pinzas o el borde de una tarjeta bancaria para retirar los tentáculos lo antes posible, ya que pueden seguir picando mientras están adheridos al cuerpo.
Aplicar calor o sumergir a la persona en agua caliente puede reducir el dolor y la hinchazón, y los analgésicos como el paracetamol también pueden ser útiles.
Si los síntomas se agravan o si le ha picado una parte sensible del cuerpo, busque atención médica.
¿Por qué pican las medusas?
Fotografía de RS McLarenA diferencia de las abejas o las avispas, que pican como mecanismo de defensa para protegerse, la picadura de una medusa es un reflejo automático, no un ataque deliberado.
«Existe la idea errónea de que las medusas atacan a las personas, pero el contacto con una medusa es en realidad meramente incidental y los humanos no forman parte de su dieta», dijo Bunney.
«No pican activamente, simplemente pican cuando algo toca sus tentáculos mientras se mueven por el agua, sin importar de qué se trate.»
Fotografía de RS McLarenLos tentáculos de las medusas están recubiertos de miles de células urticantes llenas de veneno.
Al ser tocadas, estas células disparan tubos tóxicos con forma de arpón diseñados para paralizar a sus presas, como el plancton y los peces pequeños.
¿Deberían las medusas impedir que nades en el mar?
«No tengas miedo, pero sé precavido» es el consejo de Bunney, quien generalmente recomienda nadar con calma para alejarse de las medusas.
«La mayoría de las especies que se encuentran en Escocia tienen picaduras muy leves, que solo causan una irritación menor, y algunas son completamente inofensivas», dijo.
Bunney afirma que es importante que la gente aprenda sobre las diferentes especies de medusas e informe de los avistamientos a la Sociedad de Conservación Marina.
«La gente piensa que las medusas son feas», dijo. «Pero en realidad son criaturas hermosas que vienen en todos los colores y tamaños».
Fotografía de RS McLarenMcLaren se hizo eco del amor por los invertebrados marinos.
«La gente odia las medusas, pero yo siempre intento fotografiar alguna cuando la veo porque son impresionantes de ver en el agua», dijo.
«Es casi como ver estrellas en el cielo nocturno cuando estás en el fondo del mar y miras hacia arriba, a las medusas que hay sobre ti.»
«Es mágico.»