La ciencia ha mejorado enormemente la esperanza y la calidad de vida en todo el mundo, curando enfermedades, posibilitando nuevos procedimientos médicos y mejorando la nutrición.
Estos son cinco científicos que han pasado a la historia y han salvado muchas vidas.
1. Maurice Hilleman
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El experto estadounidense en enfermedades infecciosas Maurice Hilleman desarrolló 40 vacunas a lo largo de su carrera, entre ellas las contra las paperas, la varicela, la meningitis y el sarampión. Se estima que sus vacunas han salvado más de 130 millones de vidas.
También descubrió que los virus de la gripe mutan, modificando las proteínas que el cuerpo utiliza para reconocerlos y generar una respuesta inmunitaria. Este descubrimiento contribuyó a facilitar el desarrollo de las vacunas antigripales que se administran cada año.
En 1957, Hilleman predijo la posibilidad de una pandemia de gripe y rápidamente desarrolló una nueva vacuna, una medida que ayudó a reducir la gravedad de la pandemia.
2. Alexander Fleming
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Quizás el mayor descubrimiento de la historia ocurrió en 1928, cuando un científico escocés llamado Sir Alexander Fleming regresó de sus vacaciones y descubrió que en uno de sus matraces de laboratorio que contenía bacterias había crecido moho.
Cuando vio que había un espacio alrededor de la zona mohosa que estaba libre de bacterias, se dio cuenta de que el moho podía liberar una sustancia que detenía el crecimiento bacteriano.
Descubrió que la sustancia, a la que llamó penicilina, podía eliminar muchas bacterias peligrosas. Sin embargo, tuvo dificultades para aislarla y purificarla para uso médico. Más de una década después, el químico australiano Profesor Howard Florey y sus colegas finalmente lograron producir penicilina. Desde entonces, los antibióticos han ayudado a salvar más de 200 millones de vidas.
3. Sir Frederick Banting
La diabetes es un grupo de enfermedades que afectan la capacidad del cuerpo para regular el uso del azúcar en la sangre. En el pasado, el tratamiento era limitado y la diabetes tipo 1 solía causar la muerte en la infancia.
Luego, en 1921, un científico canadiense llamado Sir Frederick Banting descubrió la insulina, una hormona que ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre en el cuerpo, y demostró que podía usarse para tratar la diabetes en animales.
Su colega, James Collip, desarrolló un método para producir insulina que pudiera ser utilizada por humanos. Se estima que sus esfuerzos conjuntos ayudaron a salvar más de 200 millones de vidas.
El grupo vendió los derechos de patente de la insulina por un dólar, garantizando así que cualquier persona que la necesite pueda acceder a este medicamento que salva vidas.
4. Prof. Norman Ernest Borlaug
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Entre las décadas de 1950 y 1960, el científico agrícola Profesor Norman Ernest Borlaug desarrolló variedades de trigo de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades, que distribuyó entre los agricultores de México, Pakistán e India.
En aquel entonces, muchos agricultores cultivaban cosechas que producían altos rendimientos, pero que tenían pocos genes de resistencia a las enfermedades, lo que las hacía más susceptibles a la propagación de las mismas.
Borlaug fue pionero en un método de mejoramiento genético de variedades de cultivos emparentadas. Este método producía variedades de cultivos mediante la combinación de genes de resistencia a enfermedades de plantas autóctonas.
Su trabajo incrementó significativamente la producción agrícola y se estima que salvó la vida de 245 millones de personas gracias a una mejor nutrición.