La retirada, sin precedentes, de una selección nacional juvenil a pocos días del inicio del partido, ha dejado a los jóvenes jugadores desconsolados y ha puesto a la FIFA en una situación incómoda a poco más de una semana del final.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos (US Soccer) ha retirado a la selección masculina sub-17 de Estados Unidos de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA que se celebrará en Qatar, eliminando al equipo del torneo de 48 equipos a pocos días de su inicio el 19 de noviembre. La federación citó preocupaciones de seguridad en Qatar y en la región del Golfo Pérsico, basadas en la advertencia de viaje de nivel 3 del Departamento de Estado sobre el riesgo de conflicto armado.
Los jugadores se enteraron de la noticia el miércoles mediante una carta de la federación, que canceló tanto la concentración previa al torneo como la participación del equipo. Esta decisión obliga a algunas de las jóvenes promesas estadounidenses a seguir el torneo desde casa y ejerce una presión inusual sobre la FIFA, que afirma que su evaluación de seguridad para el torneo se mantiene sin cambios.
Lo que la Federación de Fútbol de Estados Unidos les dijo a sus jugadores.
En la carta, obtenida por Reuters y The Athletic, la federación fue directa. «Les escribimos para informarles de la difícil decisión de cancelar nuestra concentración previa al Mundial y nuestra participación prevista en el mismo», decía el comunicado.
La federación hizo referencia directa a la advertencia de viaje de nivel 3 emitida por el Departamento de Estado de EE. UU. para Qatar y a las directivas relacionadas dirigidas al personal de la embajada y sus familias. Añadió: «El bienestar de nuestros jugadores y personal siempre será nuestra máxima prioridad». Un portavoz declinó dar detalles sobre cómo se tomó la decisión, y se pidió a los jugadores que no hicieran declaraciones públicas hasta que la FIFA confirmara la retirada.
Por qué la advertencia provocó la retirada
El Departamento de Estado actualizó su advertencia sobre Qatar el mes pasado, instando a los estadounidenses a reconsiderar sus viajes «debido al riesgo de conflicto armado». La actualización se produjo un día después de que el movimiento hutí de Yemen llevara a cabo un ataque mortal contra un aeropuerto en la vecina Arabia Saudita, y advirtió que las hostilidades «tienen el potencial de intensificarse rápidamente más allá de esa zona inmediata».
La advertencia también citó los ataques de los hutíes contra aeropuertos civiles e infraestructura crítica en toda Arabia Saudita. Una advertencia de nivel 3 exige que los empleados gubernamentales obtengan una autorización especial para viajar, una señal lo suficientemente grave como para que la Federación de Fútbol de Estados Unidos la considerara una línea roja para enviar adolescentes al extranjero.
Lo que el equipo sacrificó
El momento elegido es inoportuno. El entrenador Alex Aldaz había anunciado su plantilla la semana pasada, con figuras destacadas como Malik Jakupovic del Philadelphia Union, Robert Turdean del Chicago Fire y Vinny García del LA Galaxy. El grupo tenía previsto reunirse en Atlanta esta semana para una concentración antes de viajar.
El sorteo ya estaba hecho: Estados Unidos quedó encuadrado en el Grupo J junto con Montenegro, Chile y Argelia, y el partido inaugural contra Montenegro estaba programado para el sábado 21 de noviembre. Para jugadores de entre 16 y 17 años, esta era probablemente su primera oportunidad real en un escenario mundial, y la carta reconocía «nuestra decepción compartida por estas circunstancias».
Ya se percibe un efecto dominó en los deportes del Golfo.
No se trata de un incidente aislado. Los ataques de los hutíes contra Arabia Saudita, incluido un ataque con misiles contra el aeropuerto de Riad que dejó al menos 12 muertos, ya han obligado a la AFC a posponer la Copa Asiática de 2027 casi un año. El Rally Dakar se ha trasladado fuera de Arabia Saudita y una exhibición de tenis que se celebraba allí ha sido aplazada.
Lo que distingue la decisión de Estados Unidos es que una federación nacional ha retirado a un equipo juvenil de un torneo de la FIFA por motivos de seguridad, lo cual es sumamente inusual. El torneo se disputa del 19 de noviembre al 13 de diciembre, y Qatar tiene previsto ser la sede cada año desde 2025 hasta 2029, lo que confiere a este conflicto implicaciones a largo plazo.
La respuesta de la FIFA y una posible multa.
La FIFA confirmó haber sido informada de la retirada y se remitió a su propia evaluación. «Las evaluaciones de seguridad de la FIFA se mantienen sin cambios y no se han producido novedades que afecten a la situación de seguridad en torno al torneo», declaró el organismo rector, añadiendo que entendía que la decisión se había tomado a raíz de la advertencia de viaje emitida por Estados Unidos.
Las normas de la FIFA también son estrictas: las naciones clasificadas deben participar o se enfrentarán a una multa, y la retirada dentro de los 30 días previos al inicio del torneo cuesta 20.000 francos suizos, aproximadamente 24.000 dólares. Aún no se ha anunciado si Estados Unidos pagará la multa ni si la FIFA sustituirá a su selección.
Lo que sigue sin estar claro
La Federación de Fútbol de Estados Unidos no se ha pronunciado públicamente más allá de la carta, por lo que persisten las dudas sobre si otras federaciones seguirán su ejemplo, cómo se reestructurará la fase de grupos y qué implicaciones tendrá esto para futuros eventos en el Golfo. El mejor resultado de la selección masculina sub-17 de Estados Unidos sigue siendo el cuarto puesto en 1999, y el equipo del año pasado fue eliminado en dieciseisavos de final por Marruecos, por lo que la ausencia de esta plantilla supone una pérdida competitiva real.
La cuestión fundamental es si las federaciones ahora sopesarán las recomendaciones de viaje de sus propios gobiernos frente a las garantías de la FIFA cada vez que la región sea sede de un evento deportivo. Como han demostrado eventos como la Copa Asiática y el Rally Dakar, la respuesta parece ser cada vez más afirmativa.