Para Steph Elwood, convertirse en la primera mujer maquinista de locomotoras de vapor en el ferrocarril de East Lancashire (ELR) es «un sueño hecho realidad».
Elwood siguió la ruta tradicional dentro del departamento de máquinas de vapor, desde limpiador hasta fogonero, y finalmente hasta convertirse en conductor cualificado de locomotoras de vapor.
Tras completar la prueba de conducción, espera que su éxito inspire a otras mujeres a seguir sus pasos.
«Ha habido desafíos y mucho que aprender, pero cada paso del camino ha hecho que llegar a este momento sea aún más gratificante», dijo.
Elwood afirmó que su afición por los ferrocarriles históricos comenzó en su primer viaje en el Santa Special, el tren navideño anual que opera la compañía ferroviaria, y se convirtió en «una pasión para toda la vida».
«Pensar que, tantos años después, estaría aquí logrando esto, es algo que jamás hubiera imaginado», dijo.
«De ser una niña fascinada por los trenes de vapor, a tener ahora la oportunidad de conducir uno yo misma, es un sueño hecho realidad.»
Ella dijo: «Estoy increíblemente agradecida a todos los que me han apoyado, animado y ayudado en el camino.»
«Espero que mi logro demuestre a otras mujeres que el ferrocarril es realmente un lugar para ellas.»
«Si mi experiencia inspira aunque sea a una sola mujer a dar ese primer paso, a involucrarse y descubrir lo que puede lograr, entonces me sentiría increíblemente orgullosa.»
‘Un compromiso enorme’
El presidente Mike Kelly afirmó que se trataba de un «logro extraordinario», y añadió que para obtener la cualificación de maquinista de locomotora de vapor se requiere «un enorme compromiso, determinación, habilidad y pasión».
«Steph ha demostrado todas esas cualidades a lo largo de su trayectoria», dijo.
«El ELR depende de la transmisión de conocimientos, habilidades y tradiciones de generación en generación, y apreciamos enormemente la dedicación de todos nuestros voluntarios que dedican su tiempo y pasión a mantener vivo el patrimonio de nuestro ferrocarril.»
La línea ELR fue clausurada al tráfico de pasajeros por British Rail en 1972.
Fue reconstruida a finales de esa misma década, continuando las obras hasta la década de 1980, y reabrió sus puertas entre Bury y Ramsbottom en 1987. Posteriormente se amplió hasta Rawtenstall y Heywood.
La ruta histórica de 20 km (12,5 millas) recorre el pintoresco valle de Irwell, pasando por un paisaje salpicado de vestigios industriales, fábricas, campos y casas de campo.
Es una atracción turística muy popular, sobre todo en Navidad, cuando se ofrecen los trenes especiales de Papá Noel, y funciona gracias a un equipo de más de 800 voluntarios.