Hace quince años prácticamente no existía mercado para los aguacates en la India, recuerda Madhu Bopaiah.
Según él, la fruta madura se caía de los árboles y los perros se la comían, lo que le valió al aguacate el poco apetitoso nombre de «fruta de perro».
Bopaiah lleva 26 años trabajando en la industria de las plantaciones de la India y actualmente es gerente de grupo en Cottanad Plantations, que cultiva cacao, caucho, café, especias y frutas, incluido el aguacate, en las colinas de Wayanad, en el estado de Kerala, al sur de la India.
«Nunca plantamos aguacate como cultivo principal. Lo introdujimos como árbol de sombra para las plantaciones de café, y solo después nos dimos cuenta de que podía convertirse en un negocio rentable», afirma.
Según él, el punto de inflexión se produjo alrededor de 2011, cuando la estrella de Bollywood Shilpa Shetty dijo que usaba aguacate para el cuidado de la piel.
«De la noche a la mañana, los precios se duplicaron y luego siguieron subiendo», afirma.
Cottanad ha respondido a esa demanda plantando aguacateros en 40 acres. El año pasado cosecharon entre 10 y 15 toneladas de fruta. En tres o cuatro años esperan aumentar la producción a entre 40 y 50 toneladas.
Ha habido mucho que aprender.
«Tras aprender de expertos sudafricanos, cambiamos por completo nuestra forma de cultivar aguacates. Hoy utilizamos bancales elevados, mayor separación entre plantas y diferentes métodos de siembra, ya que las raíces del aguacate son muy vulnerables a las enfermedades», afirma Bopaiah.
Los agricultores indios tienen muchas posibilidades de aumentar la producción.
«Cuando estudiamos el mercado, encontramos una enorme brecha entre la oferta y la demanda. India importa alrededor de 15.000 toneladas de aguacates cada año, mientras que la producción nacional es de tan solo entre 8.000 y 9.000 toneladas», afirma Manilal Palliyath, quien ayuda a promover la industria del aguacate en India.
Él ve una gran oportunidad para los agricultores, sobre todo porque los cultivos tradicionales se han visto perjudicados.
«El café y la pimienta se han visto afectados por el cambio climático, lo que hace que la diversificación sea esencial para los agricultores.»
Hunger Inc. HosteleríaSi bien la demanda está creciendo en la India, no siempre se trata de fruta cultivada localmente.
«Los aguacates cultivados en la India están mejorando y hay algunos agricultores excelentes que trabajan con variedades locales, pero la calidad y la disponibilidad pueden variar significativamente según la temporada y la región», dice Hussain Shahzad, chef ejecutivo de Hunger Inc. Hospitality.
El grupo posee cuatro restaurantes en Mumbai, entre ellos Veronica’s y The Bombay Canteen.
«Hemos explorado diferentes variedades de aguacates disponibles en la India, pero los importados ofrecen actualmente la consistencia que necesitamos en cuanto a sabor, textura, tamaño y maduración», afirma.
Pero, al igual que muchos en el sector de la restauración, le gustaría obtener los ingredientes de proveedores locales.
«Siempre nos interesa explorar productos locales de mejor calidad a medida que evolucionan. Apoyar la agricultura india y trabajar con ingredientes autóctonos es fundamental para nuestra filosofía alimentaria.»
Ajay RajputEl objetivo de algunos empresarios indios es igualar la calidad y la uniformidad de la fruta importada.
Harshit Godha es el fundador del vivero de aguacates Indo-Israel en Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh, en el centro de la India.
Fundó el vivero en 2021, tras pasar un mes en Israel aprendiendo sobre el sector.
Desde entonces, el negocio ha ido viento en popa. En los últimos cinco años, Godha ha suministrado alrededor de 18.000 plantas de aguacate a agricultores de toda la India.
Todos los plantones son de variedades internacionales como Hass y Pinkerton.
«Israel cultiva aguacates en aproximadamente 13.000 hectáreas, un país pequeño con casi ninguna precipitación durante ocho meses al año. Precisamente por eso, la tecnología israelí para el cultivo de aguacates es la más avanzada del mundo», afirma Godha.
Poner en marcha una plantación comercial de aguacates no es fácil. Es una operación muy diferente a la forma tradicional de cultivar aguacates en la India, donde se plantaban entre otros cultivos para dar sombra.
Para empezar, no se puede cultivar un árbol a partir de una semilla. Un árbol comercial consta de un patrón, elegido por su tolerancia a las condiciones locales, injertado en la parte superior, que determina el tipo de fruta que produce.
Una vez hecho esto, los árboles necesitan mucha atención.
«Cuando se instala un huerto profesional, hay que conocer las técnicas de poda. Un árbol puede crecer hasta 7,5 metros en seis o siete años, y cosecharlo a esa altura es prácticamente imposible», afirma Godha.
Es necesaria una poda «agresiva» para mantener la cosecha a una altura que resulte conveniente para los trabajadores.
Además, un árbol de aguacate no puede autopolinizarse fácilmente. Para obtener frutos, es necesario plantar dos variedades diferentes de árboles de aguacate una al lado de la otra. Una variedad debe estar abierta como hembra justo en el momento en que la otra variedad libera polen como macho.
«Si un agricultor se equivoca con la proporción de siembra, los árboles no darán fruto, por muy avanzada que sea la tecnología de riego. Este detalle botánico es lo que diferencia un huerto muy rentable y productivo de uno que luce muy bien sobre el papel pero fracasa en la práctica», afirma Godha.
IIHR, BengaluruUtilizar variedades extranjeras populares es una forma de modernizar la industria del aguacate en la India. Otra es mejorar los árboles que se han cultivado en la India durante generaciones.
«El mayor problema con los árboles de aguacate en la India es que cada árbol de jardín es genéticamente diferente», afirma el Dr. Ganeshan Karunakaran, científico principal del ICAR-Instituto Indio de Investigación Hortícola (IIHR) de Bengaluru.
«Por eso los mercados indios están inundados de fruta variada y de calidad desigual. Las variedades estandarizadas son esenciales si queremos un mercado comercial fiable.»
Durante 25 años ha estado trabajando en un proyecto de mejora genética que ha dado como resultado dos variedades, basadas en árboles locales.
«Nuestro objetivo es proporcionar a los agricultores material de plantación uniforme, de alto rendimiento y de buena calidad, en lugar de miles de árboles diferentes sin nombre», dice Karunakaran.
También le preocupa que los viveros no regulados vendan plantas no identificadas o enfermas.
«Los agricultores pueden comprar plantas enfermas sin saberlo. Los árboles pueden parecer sanos al principio, pero después de cinco o siete años pueden morir repentinamente, causando enormes pérdidas económicas», afirma.
A pesar de las dificultades, los agricultores ven el potencial que supone el cambio al cultivo de aguacate.
Shiju Sebastian fue uno de los primeros en adoptar esta práctica. Hace ocho años, dedicó dos acres de su granja en Wayanad, Kerala, a este cultivo.
«Los agricultores están dispuestos a cultivar aguacates, pero necesitan la orientación adecuada y mercados garantizados», afirma.
Este año está cosechando 3.500 kg de fruta, que se vende íntegramente en la ciudad de Bengaluru.
«El aguacate nunca te defraudará. Es una fruta tan cariñosa y adorable. Me he enamorado de ella. Estoy pensando en plantar otras tres hectáreas, solo de aguacates.»