Las autoridades chinas han iniciado una investigación sobre las denuncias de que se está utilizando formaldehído para conservar la frescura de la col destinada al consumo humano.
Las autoridades de la provincia nororiental de Hebei confirmaron que disponían de imágenes verificadas que mostraban a varias personas sumergiendo repollos en una solución antes de cargarlos en camiones para su transporte.
Un bloguero ambientalista publicó las imágenes la semana pasada. El uso de formaldehído, una sustancia química incolora utilizada para conservar muestras biológicas y conocida por causar cáncer, para mantener los alimentos frescos está estrictamente prohibido en China.
China es el mayor productor mundial de repollo, la mayor parte del cual se exporta a los países vecinos de Asia.
Según los medios estatales, la policía ha emprendido acciones legales contra las personas implicadas.
Las autoridades están actuando con rapidez para evitar el pánico y restablecer la confianza mediante controles aleatorios en los mercados de todo el país.
Según los medios estatales chinos, los investigadores también determinarán la magnitud de esta práctica y tomarán medidas para rastrear las verduras afectadas.
Las autoridades locales del condado de Kangbao declararon en un comunicado emitido el sábado: «Cualquier práctica ilegal o que incumpla la normativa que se descubra será tratada con rigor conforme a la ley para garantizar la seguridad del suministro de hortalizas».
El mercado Xinfadi de Pekín, una de las principales fuentes de productos frescos de la capital, emitió un comunicado en el que afirmaba haber investigado el origen de sus coles y añadía que ninguna de las verduras afectadas había entrado en su mercado.
El incidente ha generado una gran atención mediática en China.
Un editorial del Diario del Pueblo decía: «Los mayoristas se centraron únicamente en sus intereses económicos inmediatos, ignorando por completo la vida y la salud de los consumidores. Cruzaron una línea roja legal y transgredieron los límites morales».
China produce más de 30 millones de toneladas de repollo al año, casi la mitad de la producción mundial anual. Vietnam, Corea del Sur y Rusia se encuentran entre los principales destinos de exportación de esta hortaliza.
Según la Sociedad Americana del Cáncer, la exposición a cantidades relativamente altas de formaldehído en algunos lugares de trabajo se ha relacionado con algunos tipos de cáncer en humanos, pero el efecto de la exposición a pequeñas cantidades es menos claro.