Los mapaches alemanes son amados por algunos y despreciados por otros. Aunque en su momento se alegó que fueron introducidos por un comandante nazi, muchos aspectos de la historia de los mapaches han sido malinterpretados.
En Alemania, los mapaches suelen hacer honor a su reputación de forajidos. Apodados «bandidos» gracias a la distintiva franja negra que les cruza los ojos, han sido noticia con frecuencia por irrumpir en importantes hospitales, zoológicos y centrales eléctricas, dejando tras de sí un rastro de destrucción.
«Son muy listos, capaces de trepar por cualquier sitio», afirma la ecóloga especializada en fauna silvestre Berit Michler, del Instituto Thünen de Alemania. Para algunos, se les conoce como «animales listos, astutos y malvados».
Pero los científicos afirman que es hora de distinguir entre mito y realidad en lo que respecta a los mapaches en Alemania. La leyenda urbana cuenta que fueron introducidos en el país por el comandante nazi y criminal de guerra Hermann Göring. Sin embargo, la investigación de archivos y los estudios ecológicos modernos revelan una historia diferente, una que hace más justicia a estos carismáticos oportunistas, que prosperan tanto en bosques remotos como en jardines urbanos.
El verdadero origen de los mapaches en Alemania
Durante mucho tiempo se rumoreó que los mapaches de Alemania tenían un pasado oscuro, que comenzó en la zona cercana a la ciudad de Kassel, en el centro de Alemania, donde los mapaches ahora forman parte de la vida cotidiana.
«Era una versión común entre los guías turísticos, los políticos locales y gran parte de la población que Hermann Göring ordenara personalmente la liberación de los mapaches en libertad», afirma Eberhard Leicht, antiguo director de la Oficina Forestal de Vöhl, en el centro de Alemania. «Algunos incluso creían que Göring había asistido personalmente al proceso».
Aunque los funcionarios forestales locales pusieron en duda estas historias, la opinión generalizada se extendió, afirma Leicht. Cuando el rumor llegó hasta el Canal de la Mancha, «los mapaches finalmente aparecieron en los titulares de la prensa sensacionalista británica», recuerda.
Imágenes de GettyLeicht se propuso, mediante la investigación de archivos, averiguar qué sucedió realmente. Descubrió que, efectivamente, se había presentado una solicitud a la oficina de caza prusiana para liberar dos parejas de mapaches norteamericanos cerca del Edersee, un embalse próximo a la ciudad de Kassel, con el fin de «enriquecer la fauna» . La solicitud se realizó durante el mandato de Göring en materia forestal y de caza, pero Leicht no encontró indicios de que Göring hubiera estado involucrado personalmente.
«No hay ningún indicio de que políticos como Göring, miembro del gobierno del Reich nazi, hayan influido en la decisión», afirma Leicht. «El expediente demuestra claramente que todo el proceso fue simplemente un asunto administrativo».
Como resume Alain Frantz, conservador de zoología del Museo de Historia Natural de Luxemburgo: «Creo que el aspecto nazi en particular es una obsesión británica».
Finalmente, la investigación de Leicht en los archivos reveló que los mapaches fueron liberados antes de que se firmara la solicitud. Según los registros, una mañana de abril de 1934, los animales fueron liberados de dos jaulas en la orilla sur del lago Edersee, cerca de Vöhl, a unos 50 km (30 millas) al suroeste de Kassel. Esta población creció sin cesar.
En la actualidad, Kassel es conocida como la » capital europea de los mapaches «, con una población urbana estimada de alrededor de 30.000 de estos animales.
El ‘oso de lavado’ de Alemania
Los mapaches se distinguen por sus características manchas negras y sus hábiles manos, que utilizan para encontrar comida y sumergirla en charcos o arroyos. Este hábito ha dado lugar a una variedad de nombres europeos relacionados con el agua, como Waschbär (oso lavador) en alemán.
Mapaches huyendo
Los mapaches del lago Edersee fueron los primeros en dar sus primeros pasos en la vida salvaje en Europa. Pero pronto les seguirían otros.
Cuando Frantz comenzó a investigar sobre los mapaches en 2011, ya estaba al tanto de otra liberación, que se cree que ocurrió en los últimos días del Tercer Reich, cuando los bombarderos aliados atacaron una granja peletera en Brandeburgo.
Frantz estaba muy interesado en comprender si la población actual realmente provenía de esas dos pequeñas poblaciones iniciales. Un grupo tan reducido podría provocar graves anomalías genéticas a medida que aumentara su número, debido a la endogamia.
Tras analizar el ADN de más de 400 mapaches en toda Alemania , Frantz encontró pruebas de otras dos liberaciones significativas, que dieron lugar a poblaciones con diferentes acervos genéticos en el este de Sajonia, cerca de la frontera con la República Checa, y en las montañas Harz, en el norte de Alemania.
Se sabe que la población alemana se ha extendido más allá de las fronteras, con cruces documentados hacia los Países Bajos, la República Checa y Suiza. En Europa Central, la población creció un 300 % entre la década de 1990 y 2018 , expandiéndose a nuevos territorios en ciudades y bosques. Se han encontrado ejemplares en lugares tan lejanos como España, Suecia y Grecia. También se han producido fugas continuas de cautiverio en toda Europa, incluyendo una de un zoológico italiano a principios de la década de 2000 .
«En general, son bastante buenos escapando», dice Frantz.
Imágenes de Getty¿Son una «plaga»?
Donde van los mapaches, suele haber cierto tipo de caos. En Alemania, se sirvieron vino caliente que se vendía en los mercados navideños alemanes, dejando a un animal tambaleándose por la ciudad de Erfurt «obviamente ebrio», según informó Deutsche Welle .
Los mapaches tienen la desafortunada costumbre de crear letrinas comunitarias , donde «todos, más o menos, hacen sus necesidades en el mismo sitio», afirma Arne Jernelov, experto de la ONU en catástrofes ambientales, autor de artículos sobre el impacto a largo plazo de las especies invasoras . «Y eso, por supuesto, no es nada agradable si se trata del ático de tu casa».
A medida que su población ha aumentado a dos millones en Alemania , los periódicos han calificado a los mapaches de » horda invasora «, » plaga » y grupo de » pequeños gánsteres «, responsables de miles de euros en daños materiales.
Pero es posible que la gente se haya apresurado a suponer que el torbellino de destrucción que dejan los mapaches en las ciudades significa que también son un desastre para la fauna autóctona. En lo que respecta al daño a las especies autóctonas, se está culpando injustamente a los mapaches de un delito del que hay pocas pruebas, afirma Michler.
Michler dirigió un proyecto de investigación de una década en el Parque Nacional de Müritz , el estudio de campo europeo más grande y de mayor duración de su tipo. Concluyó que no hay evidencia de una amenaza significativa para la biodiversidad autóctona de Alemania. Algunos ambientalistas incluso han afirmado que los datos ecológicos disponibles no respaldan la designación de los mapaches como especie invasora por parte de la UE .
Según Michler, el impacto ecológico de los mapaches en Europa sigue estando poco estudiado . «Siempre necesitamos a alguien que se haga responsable de todos los males del mundo», afirma. «Aquí en Alemania circulan muchas historias absurdas sobre mapaches, y no hay suficiente investigación seria que las respalde. Eso es un gran problema».
Imágenes de GettySin embargo, el alcance del impacto ecológico de los mapaches sigue siendo un tema de gran debate en Alemania, afirma Vera Heck, directora general de la Asociación Federal de Organizaciones de Rescate de Fauna Silvestre de Alemania.
La habilidad de los mapaches para trepar y nadar les permite llegar prácticamente a cualquier lugar. En Estados Unidos, donde son originarios, el aumento de su población en ciertas áreas se ha relacionado con la disminución de las poblaciones de aves cantoras . En Europa, algunos estudios han indicado que los mapaches se alimentan de huevos de aves acuáticas y de tortugas de estanque europeas , una especie poco común . Además, pueden ser portadores de parásitos que pueden ser perjudiciales para los humanos .
Un animal que genera controversia
Según Michler, algunos científicos han intentado en los últimos años que la especie sea eliminada de la lista de especies invasoras de la UE, pero el lobby de la caza en Alemania se opone a esta medida. En Alemania, la mayoría de los estados permiten la caza de mapaches durante todo el año, y el número de ejemplares abatidos se ha cuadruplicado desde 2005 , superando el cuarto de millón.
Torsten Reinwald, portavoz de la Asociación Alemana de Caza, afirma que algunos estudios científicos contradicen la investigación del Parque Nacional de Müritz y encuentran impactos negativos en la biodiversidad autóctona. Reinwald cita una investigación de la Universidad Goethe de Frankfurt, que descubrió que los mapaches se alimentan de anfibios y sus huevos .
La opinión pública sigue dividida, afirma Heck. Para algunos, son una plaga que se controla mejor llamando a cazadores, como en el caso del desafortunado mapache ebrio de Erfurt, que, según informó Deutsche Welle, fue abatido a tiros. Otros, en cambio, los encuentran tan adorables que en muchas ciudades se organizan sesiones nocturnas para alimentarlos.
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En cualquier caso, los mapaches han llegado a Alemania para quedarse. Su población sigue en aumento y estos astutos mamíferos se abren paso hacia nuevas zonas. «Actualmente, la caza es constante y cada año hay más mapaches», afirma Heck. Se prevé que el cambio climático amplíe su distribución global a nuevas áreas donde no son nativos.
En Kessel, la organización benéfica de Heck ha abogado por la esterilización y posterior liberación de los mapaches, junto con otras medidas, como la caza y la instalación de cercas para mantenerlos fuera de las áreas protegidas donde podrían afectar a especies animales raras. Heck espera que este equilibrio permita a los alemanes convivir con los mapaches sin someterse a ellos.