Desde mediados de julio, los incendios forestales han arrasado Francia, España y Portugal, obligando a más de 300.000 personas a evacuar sus hogares.
Las autoridades de Madrid, la capital española, han declarado que los incendios son los peores que ha sufrido la región hasta la fecha.
El presidente francés, Emmanuel Macron, que visitó la zona devastada por el fuego en la región de Gironda, calificó el incendio forestal, «totalmente sin precedentes», como «el más duro desde la Segunda Guerra Mundial»
Los incendios se han desatado en medio de un verano sofocante con olas de calor en toda Europa. Tanto Francia como España están experimentando otro fuerte aumento de las temperaturas, con máximas previstas de 41-42 °C en Francia.
Según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS), los incendios forestales en las regiones aledañas a Madrid han arrasado unos 1570 kilómetros cuadrados (606 millas cuadradas) desde el 1 de julio. Esta superficie es más del doble de la de la propia ciudad.
En Francia, la zona más afectada ha sido la Gironda, en los alrededores de la ciudad de Burdeos, donde más de 200.000 personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares.
A partir del 22 de julio, el incendio se propagó rápidamente, arrasando bosques y campos en la famosa región vinícola de Francia, y quemando más de 420 kilómetros cuadrados en menos de cuatro días, una superficie aproximadamente cuatro veces mayor que la de París.
En su punto álgido, el incendio forestal llegó a estar a tan solo nueve millas (15 km) al sur de Burdeos , aunque la ciudad nunca estuvo bajo una amenaza grave.
Los incendios también se han acercado a varias instalaciones militares e industriales sensibles de la zona, incluidas instalaciones que trabajan en misiles balísticos franceses, motores de cohetes y el procesamiento de productos químicos peligrosos.
Los incendios se volvieron tan extremos que crearon su propia tormenta de fuego gigante.
Este tipo de tormentas, un fenómeno meteorológico poco común, se forman cuando el calor de los incendios forestales hace que el aire que se encuentra sobre el fuego ascienda rápidamente, transportando humo, ceniza y vapor de agua a gran altura en la atmósfera.
A medida que el aire asciende, se enfría y el vapor de agua se condensa formando una nube. Si el fuego es lo suficientemente intenso y la atmósfera es inestable, esa nube puede convertirse en un cumulonimbo, el mismo tipo de nube asociada a las tormentas eléctricas.
Si estas nubes alcanzan un tamaño suficiente, pueden generar sus propios rayos, que a su vez pueden provocar nuevos incendios. Ocasionalmente, también pueden traer granizo y lluvia.
Estas condiciones extremas e impredecibles hacen que los incendios sean aún más difíciles de extinguir.
Para combatirlos, los bomberos franceses han estado utilizando aviones cargados con retardante de fuego, así como aviones como el Canadair, que puede recoger 6.000 litros de agua de lagos o del mar en 12 segundos y arrojarla directamente sobre los incendios.
En días peligrosos, los aviones cargados patrullan las zonas de alto riesgo antes de que se reporte ningún incendio, para poder lanzar el agente extintor en cuestión de minutos tras avistarlo. Los aviones suelen volar en formación continua mientras se esparce el retardante en los bordes del fuego y los equipos terrestres combaten las llamas directamente.
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AFP vía Getty ImagesEn Gironda, unos 2.500 bomberos, 1.500 militares y 1.200 policías y gendarmes han participado en la lucha contra el incendio.
Cuatro bomberos franceses han fallecido en acto de servicio, según han informado las autoridades.
Pero incluso con estas cifras, el funcionario de la Gironda, Jean-Luc Gleyze, declaró a la BBC que las autoridades no cuentan con suficiente personal para combatir los incendios.
«No tenemos suficiente personal ni suficientes camiones, e incluso creo que Francia tampoco tiene suficientes», dijo.
En los alrededores de la localidad de Lacanau, se utilizaron excavadoras, retroexcavadoras y palas mecánicas para abrir un cortafuegos que, en algunos puntos, alcanza los 100 metros (328 pies) de ancho, según informan los medios franceses.
Un cortafuegos es una franja de terreno que ha sido despojada de toda vegetación para impedir que el fuego se propague, eliminando así cualquier combustible potencial antes de que el fuego tenga la oportunidad de alcanzarlo.
Los equipos españoles han estado utilizando muchas de las mismas técnicas para combatir sus incendios forestales, que están a punto de convertirse en los peores que ha visto el país en dos décadas.
Francisco Martín, delegado del gobierno en Madrid, describió uno de los incendios como «sin duda el mayor incendio en la historia de la Comunidad de Madrid».
Los incendios de este verano se han visto favorecidos por las condiciones más cálidas y secas provocadas por el cambio climático, que permiten que el fuego se propague más rápidamente y arda con mayor intensidad.
«La emergencia climática se agrava año tras año, y debemos permanecer unidos para luchar contra los incendios, así como en la prevención y la reconstrucción», ha declarado el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez.
Dirigiéndose a los gobiernos regionales de su país, Sánchez añadió: «La negación del cambio climático es el peor combustible para la lucha contra la emergencia climática».
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AFP vía Getty ImagesInformación adicional de Elizabeth Rizzini y Helen Willetts. Periodismo visual de Pilar Tomas, Camilla Costa y Kate Gaynor.