Ben Challice, de diecinueve años, dice que estaba empezando a perder la esperanza después de años de solicitar empleo sin recibir respuesta.
A pesar de sus ganas de trabajar, se vio rechazado o ignorado repetidamente, y las dificultades para costearse las herramientas y sus resultados en los exámenes GCSE le dificultaron conseguir un empleo.
«Fue muy difícil, ya que desde los 16 años buscaba trabajo y cuando enviaba mi currículum en línea, era como si no quisieran saber nada de mí», dijo.
Todo cambió tras unas prácticas de tres semanas en un taller mecánico local gracias al fondo Trailblazer de la Autoridad Combinada de West Midlands. Ahora ha sido contratado de forma permanente como aprendiz.
Un año después de comenzar sus prácticas, Challice dedica sus días a reparar vehículos, diagnosticar averías y aprender habilidades mecánicas cada vez más avanzadas junto a técnicos experimentados.
«El programa de aprendizaje me contrató y me dio una oportunidad; ahora gano dinero que me sirve para comprar herramientas cada semana para hacer diferentes trabajos.»
Afirmó que la oportunidad había transformado su confianza. Además de ganar un salario, ha podido comprar sus propias herramientas y sentar las bases de una carrera en el sector automotriz.
«Esto me ha cambiado la vida de una manera increíble, porque durante un año todavía habría estado buscando trabajo. He aprendido muchísimo.»
Agradeció al personal del taller por el apoyo recibido y dijo que el simple hecho de que alguien le diera una oportunidad había marcado la diferencia.
«Les diría a todos los jóvenes que lo intenten, podría cambiarles la vida y marcar la diferencia.»
Su experiencia refleja un desafío más amplio al que se enfrentan los jóvenes en toda la región de West Midlands.
Las últimas cifras muestran que más de 92.000 personas de entre 16 y 24 años en la región no están empleadas, ni estudian ni reciben formación (jóvenes NEET), la tercera tasa más alta del Reino Unido.
La Autoridad Combinada de West Midlands afirma que su programa Trailblazer ha ayudado a cerca de 1500 jóvenes a acceder a un empleo remunerado durante el último año, colaborando con empleadores para brindarles experiencia laboral y oportunidades de empleo. Ya se ha asegurado la financiación para que el programa continúe durante un año más.
Muchos jóvenes afirman haber enviado decenas de solicitudes de empleo sin recibir respuesta o llegando únicamente a la fase de entrevista.
Mercedes Green había estado solicitando puestos de auxiliar docente en la región.
«Cuando presenté mi solicitud, no recibí ninguna respuesta porque no tenía experiencia ni cualificaciones profesionales en docencia.»
Amy Hutton dijo que había tenido la misma experiencia y añadió: «Es desalentador porque te hace sentir que no tiene sentido presentar la solicitud».
Challice es una de las 1.500 personas que se han beneficiado del fondo de 5 millones de libras esterlinas para jóvenes emprendedores durante el último año. De quienes han formado parte del programa, 373 ya no se consideran ni estudiantes ni jóvenes que ni estudian ni trabajan.
«Esos 373 casos son un gran éxito y los demás ya están integrados en el sistema, así que podemos seguir trabajando para apoyar a esos jóvenes», dijo David Gaughan, de la autoridad conjunta.