Ollie Priestley no está haciendo un aprendizaje mecánico cualquiera.
Priestley, de 29 años, trabaja en Tolman, una empresa especializada en la restauración de automóviles, y ha comenzado un aprendizaje como técnico en vehículos clásicos. Está adquiriendo las habilidades necesarias para trabajar con coches clásicos modernos que requieren una combinación de técnicas tradicionales y nuevas para su restauración.
Las nuevas tecnologías están haciendo posible esas técnicas, desde el diseño asistido por ordenador (CAD) para nuevos componentes de vehículos, hasta su impresión en 3D, así como el aprendizaje de las complejidades de las unidades de control electrónico de un automóvil.
«Quería desarrollar las habilidades que me permitieran trabajar en los coches que me encantan y me apasionan, como el Peugeot 205 GTi», afirma Priestley, afincado en Leicestershire.
«Aprender a fabricar cosas me mantiene concentrado y motivado. Acabo de fabricar un soporte para la caja de cambios de un BMW clásico. Es genial saber que las cosas que creo le devolverán la vida al coche.»
Chris Tolman, fundador de Tolman, afirma que lo que Priestley está aprendiendo lo diferencia de los aprendices en los concesionarios de automóviles convencionales, quienes, debido a las herramientas digitales, se están convirtiendo cada vez más en «simples ajustadores».
«El ordenador identifica el problema y cambian la pieza. En el caso de los talleres especializados en automóviles, nuestros técnicos necesitan identificar y comprender el problema, y luego ser creativos e innovadores para encontrar la solución», afirma Tolman, que reside en Warwickshire.
El comentario de Tolman pone de relieve una cuestión importante que planea sobre cómo se está formando a los aprendices de oficios en la actualidad, dado el papel cada vez más importante que desempeña la tecnología.
Como resultado, los programas de aprendizaje están ascendiendo en la cadena de valor de la educación.
Por ejemplo, el programa de aprendizaje de tres años de Priestley, que está realizando a través de la Heritage Skills Academy en Bicester (HSA), se introdujo en 2018 para incorporar la impresión 3D y el diseño asistido por ordenador (CAD), entre otras habilidades digitales, junto con habilidades esenciales como la soldadura y el acristalamiento.
Se trata de un programa de aprendizaje de nivel tres, equivalente a tres títulos de bachillerato. Sustituye al anterior programa de aprendizaje de nivel dos y tres, denominado «marco de vehículos clásicos».
El director general de HSA, John Pitchforth, afirma que ha «mejorado radicalmente» al combinar «tecnología moderna con fundamentos de ingeniería».
Los datos gubernamentales sobre programas de aprendizaje también muestran que el número de personas que inician programas de aprendizaje intermedios de nivel dos ha disminuido en casi una cuarta parte durante el último año, en favor de las personas que inician programas de aprendizaje de nivel superior, de nivel cuatro a siete.
Los niveles seis y siete equivalen respectivamente a títulos de licenciatura y maestría. El número de aprendices de nivel tres se ha mantenido estable.
Pero con la creciente influencia de la tecnología en los planes de estudio, ¿acaso los aprendices ahora solo aprenden a manejar programas informáticos, a expensas de las habilidades propias de un oficio específico?
Pitchforth, de HSA, sostiene que los aprendices de la organización salen altamente cualificados, quizás incluso más que los de otros programas.
«Cuando los ingenieros modernos vienen a nosotros para incorporarse a nuestro sector, a menudo carecen de los principios básicos de la ingeniería y son incapaces de diagnosticar y reparar los sistemas de los vehículos sin que un ordenador les indique cuál es el problema», afirma.
Cuatro MandíbulasChris Iveson es el director ejecutivo de FourJaw Manufacturing Analytics, una plataforma que permite a las empresas industriales obtener datos de monitorización de la producción. Tiene su sede en Sheffield, donde FourJaw colabora con varias empresas locales.
«El aprendiz moderno aprende cada vez más dos cosas a la vez: la habilidad práctica de fabricar y la habilidad digital de usar la tecnología para comprender lo que sucede en la producción», explica Iveson.
«Eso podría incluir programación CNC (codificación para herramientas automatizadas), CAD, robótica, fabricación aditiva, sistemas de control de calidad y supervisión de la producción, todos los cuales aparecen ahora en los itinerarios de aprendizaje de ingeniería y fabricación modernos.»
Pero advierte que si la formación se vuelve demasiado limitada, los aprendices pueden acabar careciendo de un conocimiento adecuado de los materiales, los métodos, las herramientas, la calidad y los procesos.
Ernest WrightMuy cerca de FourJaw, en el centro de la ciudad, se encuentra el fabricante de tijeras Ernest Wright. En funcionamiento desde 1902, es uno de los dos únicos fabricantes de tijeras que quedan en la ciudad, que en su día contó con una industria de fabricación de hojas con más de 100 talleres.
Ahora solo quedan Ernest Wright y William Whiteley, que viven al otro lado de la ciudad.
Si bien Ernest Wright se enorgullece de su larga historia, es la tecnología de fabricación más reciente la que le ha ayudado a crear un nicho en el mercado de tijeras y cizallas.
En colaboración con la Universidad de Sheffield, la empresa introdujo la impresión 3D de metal para agilizar y abaratar el desarrollo de nuevos productos. Ahora puede crear prototipos de gran precisión que posteriormente se fabrican mediante métodos tradicionales.
La empresa utilizó la impresión 3D de metal para revivir sus «tijeras de guardería» de la década de 1960, y ahora la utiliza para crear un nuevo producto cada año, basado en gran medida en diseños vintage.
«Ahora podemos fabricar solo seis pares de tijeras mediante impresión metálica [a modo de prueba]. Así, si queremos hacer algún cambio, no tendremos que hacerlo en 6.000 pares», afirma Paul Jacobs, quien compró la empresa en 2018 junto con su compatriota holandés Jan-Bart Fanoy.
Ernest WrightPara Elliott Nurcombe, aprendiz que ha trabajado a tiempo parcial en Ernest Wright durante los últimos tres años compaginándolo con sus estudios de ingeniería aeroespacial, la oportunidad de trabajar con este tipo de tecnología ha añadido un elemento extra emocionante al aprendizaje de un oficio que ya le intrigaba.
«En lo que respecta al mantenimiento, muchas de las piezas de nuestras máquinas simplemente ya no existen, así que, utilizando tecnologías modernas como el CAD y la impresión 3D, hemos podido replicar algunas», dice Nurcombe, de 21 años.
«Pero no creo que la tecnología vaya a dominar o eclipsar lo que sucede en este taller. En cuanto a la producción real de lo que hacemos aquí y lo que hacemos día a día, no hay ninguna posibilidad real de que la tecnología reemplace a las personas que trabajan aquí.»
En Whiteley, empresa que lleva en funcionamiento desde 1760, la impresión 3D también ha revitalizado el negocio tras un cambio de propietarios en 2024. Sally Ward, undécima generación de la familia Whiteley, y su marido Jeremy se jubilaron y vendieron la empresa a la compañía fabricante Kaymich.
El director general, Mark White, está considerando la posibilidad de utilizar nuevos materiales como el titanio reciclado, pero está adoptando un enfoque prudente a la hora de introducir nuevas tecnologías, con el fin de preservar la artesanía que caracteriza a las tijeras Whiteley.
«En estos momentos busco reclutar aprendices para la fabricación de tijeras, en lugar de dejar a la gente sin trabajo invirtiendo en más tecnología», dice White.
«Lo que no hacemos es cargar algo en una máquina y pulsar un botón.»
Whiteley e hijosDe vuelta en el centro de Sheffield, en Platts & Nisbett, fabricantes de instrumental quirúrgico, el proceso ahora incluye el mecanizado CNC en la primera etapa, donde un programa informático dirige la maquinaria para cortar los componentes. Posteriormente, se ensamblan y se les da el acabado final a mano.
Ahora, cada instrumento también lleva una etiqueta láser para que se pueda rastrear hasta Platts & Nisbett, independientemente del hospital en el que acabe.
Sin embargo, reclutar a la próxima generación de artesanos no ha sido sencillo, ya que el auge de la tecnología ha desviado los intereses de muchas personas en esa dirección.
«Habrá muchísima gente que quiera pulsar botones. Se trata de encontrar a alguien a quien le guste trabajar con las manos, en lugar de con ordenadores», afirma Julie Topham, directora de desarrollo de negocio.