-Son las cuatro de la mañana y la sala está en silencio. Una médica residente lleva nueve horas de pie. Está cansada, le duelen los músculos y le duelen los ojos, pero cuando termina su turno a las seis de la mañana y por fin llega a casa, le cuesta conciliar el sueño.
Su reloj biológico interno, desarrollado a lo largo de millones de años de evolución para sincronizar la biología humana con la salida y la puesta del sol, insiste en que es de mañana. Es hora de despertar. Es hora de estar alerta. Ni la oscuridad, ni los tapones para los oídos, ni las persianas opacas pueden silenciarlo por completo.
Esto no es un fallo personal. Es un choque entre las exigencias de su trabajo y algunos de los mecanismos más profundos del cuerpo humano. Esto se manifiesta, de forma invisible, en la vida de millones de trabajadores por turnos. Entre ellos se encuentran las enfermeras, los paramédicos, los ingenieros, los camioneros y los obreros de fábrica, que mantienen el país en funcionamiento mientras todos los demás duermen.
Imágenes de GettyY la evidencia científica sobre el costo que tienen para ellos esta implacable batalla contra nuestros relojes biológicos y la vida moderna —en forma de ataques cardíacos, derrames cerebrales, cáncer, enfermedades mentales y, muy posiblemente, sus preciados recuerdos— es cada vez más difícil de ignorar.
Ahora, los científicos están empezando a explorar si modificar nuestros hábitos de sueño puede contribuir a mitigar el desgaste de los turnos nocturnos y, potencialmente, aliviar los efectos negativos de las noches de sueño interrumpido. Sus estudios también están poniendo a prueba una teoría sorprendente: que dividir el sueño en dos bloques separados, en lugar de intentar forzar un largo periodo de sueño durante el día, podría ser el patrón de sueño más eficaz para las personas que trabajan de noche.
El coste del trabajo por turnos
Para comprender los efectos del trabajo por turnos en el cuerpo, conviene analizar las investigaciones recientes sobre el sueño. Dormir hace mucho más que simplemente dar descanso al cerebro y al cuerpo.
Mientras dormimos, nuestro cerebro consolida los recuerdos del día, procesa las emociones y resuelve problemas que le resultaron difíciles durante la vigilia. Además, fortalece las defensas inmunitarias y repara el tejido muscular.
El profesor Russell Foster es un científico especializado en el sueño de la Universidad de Oxford, que ha dedicado su carrera al estudio de la biología del cerebro durante el sueño.
«El sueño es un pilar de nuestra salud», afirma, «de la misma manera que consideramos la alimentación y el ejercicio. Debemos tomar el control de ello».
En ese sentido, resulta más fácil comprender la tensión que supone el trabajo por turnos: no se trata solo de estar cansado, sino también de interrumpir repetidamente un sistema que, entre bastidores, hace mucho más de lo que mucha gente se da cuenta.
Uno de los descubrimientos más notables de los últimos años es que, mientras dormimos, el cerebro se limpia. En lo profundo de la materia gris se encuentra un sistema llamado sistema glinfático. Un líquido circula por pequeños canales junto a los vasos sanguíneos del cerebro, eliminando los desechos que se acumulan durante la vigilia.
¿Qué ocurre con estas toxinas cuando se interrumpe el sueño?
El profesor Hugh Markus, neurólogo que dirige el grupo de medicina de accidentes cerebrovasculares de la Universidad de Cambridge, ha comenzado a responder a esta pregunta.
Markus y Yutong Chen, estudiante de medicina, analizaron las resonancias magnéticas cerebrales de más de 40 000 personas, extraídas de una vasta base de datos de historiales médicos y exploraciones clínicas recopilada durante más de una década en el Biobanco del Reino Unido. Todas ellas estaban sanas cuando se les realizaron las exploraciones.
Los investigadores descubrieron que podían identificar a aquellos cuyos sistemas de drenaje presentaban problemas. Sin embargo, y esto es crucial, hallaron que quienes tenían los sistemas de drenaje más deteriorados tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar demencia años después, según Markus.
«La interrupción de ese flujo», afirma, «estaba desempeñando un papel importante a la hora de predecir quién desarrollaría demencia, en un gran número de personas de la población general».
Imágenes de GettyEntre los desechos que elimina el organismo se encuentran las proteínas amiloide y tau, depósitos que se acumulan en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer. Una sola noche sin dormir aumenta notablemente los niveles de amiloide en el líquido cefalorraquídeo. Si esto se repite año tras año, las consecuencias son preocupantes.
Un estudio sueco realizado por investigadores del Instituto Karolinska, que siguió a más de 13.000 trabajadores por turnos, incluidos los del turno de noche, durante un máximo de 41 años, descubrió que el trabajo por turnos en la mediana edad se asociaba con un riesgo un 36% mayor de demencia, y que este riesgo aumentaba cuanto más tiempo se hubiera trabajado por turnos.
Foster se muestra cauto y no exagera la relación. «No se puede decir que la falta de sueño cause demencia», afirma, «pero si se es vulnerable, es un factor de riesgo potencial».
Los datos de Markus muestran una posible relación, pero advierte que, por el momento, se trata de una hipótesis y que probablemente haya muchos otros factores en juego.
«Dormir es importante», afirma, «pero también lo son los problemas vasculares graves: la presión arterial, el tabaquismo, la diabetes. Lo que nunca se menciona es cuánto del riesgo de padecer Alzheimer proviene de esos factores, cosas sobre las que sí podríamos hacer algo».
También existen indicios, aunque incipientes, de que los trastornos del sueño podrían aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Un análisis de 35 estudios publicados el año pasado reveló que dormir menos de 4,5 horas durante tres o más noches incrementaba significativamente la actividad del sistema inmunitario. Si bien esto suele ser beneficioso, ya que activa el sistema inmunitario para combatir infecciones, también provoca inflamación, la cual, de persistir, se asocia con enfermedades cardíacas.
La falta de sueño eleva la hormona del estrés, el cortisol, lo que a su vez favorece la resistencia a la insulina y predispone al organismo a un estado diabético. Los niveles elevados de cortisol empeoran aún más el sueño, creando un círculo vicioso en el que los trabajadores se ven atrapados. Si a esto le sumamos el consumo excesivo de azúcar que les permite trabajar durante la noche, el resultado es una combinación sumamente perjudicial para la salud.
Por si fuera poco, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud ha clasificado el trabajo en turno de noche como «probablemente cancerígeno para los humanos» y lo ha incluido en el mismo grupo de riesgo que la carne roja, citando pruebas de su relación con el cáncer de mama, próstata, colon y colorrectal.
Esto puede deberse a que la alteración del sistema circadiano del cuerpo modifica el momento de producción de melatonina, una hormona que se cree que tiene propiedades supresoras de tumores, así como a la reducción de vitamina D por la falta de luz solar y a la inflamación crónica de bajo nivel que promueve la falta de sueño.
sueño bifásico
Para los más de tres millones de personas en el Reino Unido que trabajan en turnos nocturnos y que no tienen más remedio que interrumpir su sueño, todo esto puede sonar preocupante. Pero los investigadores están empezando a identificar qué podría ser de ayuda.
La Dra. Line Victoria Moen, investigadora del Instituto Nacional de Salud Ocupacional de Noruega en Oslo, está investigando si una siesta planificada podría ser parte de la solución.
El equipo de investigación descubrió hallazgos fascinantes en su estudio sobre trabajadores por turnos en el Círculo Polar Ártico, donde el sol apenas se pone en verano y el sueño es una lucha constante contra el día interminable. Era el lugar ideal para estudiar la lucha entre el reloj biológico humano y las inclemencias del tiempo.
Moen siguió a trabajadores por turnos en el extremo norte de Noruega. Los trabajadores llevaban anillos Oura para monitorizar su sueño, y mientras Moen analizaba los datos, surgió un patrón. Muchos de ellos no se desplomaban en un sueño largo y profundo al llegar a casa. Dormían en dos bloques distintos: de nueve de la mañana a una de la madrugada, y luego otra vez por la tarde antes del siguiente turno.
«Su cuerpo les obliga a despertarse», dice, «y a recuperar algo de sueño por la tarde».
Dr. MoenEste patrón tiene un nombre: sueño bifásico. Significa dos periodos de sueño distintos en 24 horas en lugar de uno. Y evoca algo que los historiadores del sueño han observado desde hace tiempo: en la época preindustrial, antes de la iluminación artificial, los humanos solían dormir en dos bloques. Los investigadores sugieren que podría tratarse de un ritmo más natural, aunque las razones biológicas que lo explican aún se debaten.
Roger Ekirch, historiador de Virginia Tech que ha dedicado 40 años a investigar los archivos de la Europa preindustrial, constató que dormir en dos mitades era el patrón predominante en el mundo occidental hasta mediados del siglo XIX.
Según descubrió, una familia típica se acostaba alrededor de las nueve, se despertaba de forma natural después de medianoche durante una hora aproximadamente (para rezar, hacer las tareas del hogar, conversar) y luego volvía a sumergirse en lo que llamaban su «segundo sueño».
Este patrón persistió hasta que la luz artificial cambió la dinámica nocturna: las farolas de gas comenzaron a iluminar las calles de Londres en 1807, la gente se acostaba más tarde, el intervalo entre las dos fases del sueño se redujo y finalmente desapareció.
Imágenes de GettyEkirch cree que el antiguo ritmo nunca ha desaparecido del todo. «El insomnio nocturno es el trastorno del sueño más frecuente en muchos países», afirma.
«Y yo diría que, en muchos casos, no se trata de un trastorno en absoluto. Más bien representa un eco persistente, una reliquia de ese patrón de sueño anterior.»
El propio trabajo de laboratorio de Foster respalda la afirmación biológica: en un famoso experimento, el psiquiatra estadounidense Thomas Wehr sometió a voluntarios a 14 horas de oscuridad, lo que se aproximaba a una noche de invierno preindustrial, y en cuestión de semanas, sin ninguna instrucción, estos comenzaron a dormir de forma natural en dos fases.
«La opción por defecto», dice Foster, «casi con toda seguridad no es un solo bloque».
Lo que más impactó a Moen no fue el patrón de sueño bifásico en sí, sino la escasez de evidencia al respecto. Investigó los datos para evaluar la prevalencia del sueño bifásico entre los trabajadores por turnos, las consecuencias para la salud asociadas y si un sueño dividido era mejor o peor que un solo bloque de sueño agotador. No encontró casi nada. «Así que pensé: «Esto es muy interesante. Voy a investigarlo a fondo»», comenta.
Para realizar una investigación exhaustiva, ha revisado 11.000 resúmenes de artículos científicos y ha analizado la evidencia sobre el sueño bifásico en relación con la salud, el rendimiento y la experiencia subjetiva de los trabajadores por turnos. Se espera que sus resultados completos se publiquen a finales de este año.
Hasta el momento, Moen ha constatado que la investigación existente sobre el tema está fragmentada. Algunos estudios consideran el sueño bifásico como un sueño prolongado más una siesta breve; otros solo cuentan dos períodos iguales; no existe una definición consensuada.
ansiedad relacionada con el sueño
El objetivo final de la investigación de Moen es desarrollar pautas clínicas claras que puedan ayudar a los trabajadores por turnos y a otras personas con patrones de sueño alterados.
«Se ponen muy ansiosos porque no pueden dormir mucho después de un turno de noche», dice Moen. «Sería bueno poder decirles que, en realidad, una buena siesta por la tarde les ayudará».
Imágenes de GettyDiversos estudios demuestran que tomar una siesta durante el trabajo por turnos, siempre que sea posible, se asocia con una menor somnolencia y una mayor concentración. Estudios realizados con trabajadores sanitarios sugieren que incluso una siesta de 20 a 50 minutos durante o después del turno mejora la concentración y reduce la somnolencia al conducir de regreso a casa.
Las preguntas que la investigación de Moen intentará responder, con mayor rigor que en intentos anteriores, son: con qué frecuencia ocurre, qué formas adopta y si existen pruebas de que dividir el sueño podría mejorar la salud, el rendimiento, la fatiga o la seguridad.
Su marido, que también trabaja por turnos, ilustra el problema con precisión. «Siempre se despierta muy temprano, después de solo tres o cuatro horas», dice ella. «No hay nadie en casa, está oscuro y, aun así, no puede dormir. Su ritmo diario lo obliga a levantarse».
Su cuerpo no se dejará dominar por una ceguera total. Lo que Moen quiere darle, a él y a millones de personas como él, es permiso, respaldado por la ciencia, para dejar de luchar contra las señales del cuerpo y, en cambio, trabajar con ellas.
«Como sabemos que muchos trabajadores por turnos no pueden evitar dormir durante el día», dice Moen, «creo que es importante ver cómo podemos ayudarlos a tomar mejores decisiones».