«Es aterrador. Es lo único que conozco», dice Will Gaskell.
Desde que empezó como aprendiz, ha considerado la caza de rastro como una profesión para toda la vida.
Pero la probabilidad de una prohibición por parte del gobierno parece que destrozará el futuro de este joven de 20 años en la Worcestershire Hunt.
Ampliamente adoptada como alternativa legal a la caza del zorro —tras la Ley de Caza de 2004—, la caza de rastro consiste en que los perros de caza sigan un rastro de olor colocado artificialmente.
Pero sus detractores afirman que se trata de una «cortina de humo» para la continua persecución de zorros.
‘Nos hemos adaptado’
El futuro de la caza de rastro está en entredicho después de que el Partido Laborista se comprometiera en su programa electoral de 2024 a prohibir este deporte.
Tras una consulta pública celebrada durante el verano, se espera que los ministros anuncien sus próximos pasos este otoño.
«Es aterrador que pueda estar a punto de desaparecer, porque me quedaría sin trabajo», dijo Gaskell.
«Me da sentido a mi vida, pero también es lo único que quiero hacer.»
La Worcestershire Hunt puede remontar su historia a más de 150 años.
Ya ha sobrevivido a nuevas leyes en el pasado. Pero sus miembros afirman que esta vez es diferente.
«Me he dedicado a esto profesionalmente», dijo el cazador Simon Jones, quien ha trabajado en el sector durante más de tres décadas.
«Obviamente, tuvimos que cambiar lo que hacíamos hace tantos años a la caza de rastro, que es lo que hacemos ahora, pero hemos tenido mucho éxito haciéndolo.»
Adrian Ward, el maestro de caza mayor, dijo que una prohibición tendría consecuencias que irían más allá de quienes participan en las cacerías.
«Las comunidades locales, los negocios dentro de esas comunidades, lo que esto aporta a la economía, el destino de los perros de caza… sería catastrófico», dijo.
Al seguir el rastro de un animal, la caza de seguimiento pretende ser una actividad libre de crueldad. La ley establece que si una cacería se topa con un zorro real, debe suspenderse.
Cuando se promulgó la Ley de Caza, el gobierno del entonces primer ministro Tony Blair declaró que los cazadores no serían procesados si no se podía demostrar la «intención» de permitir que los perros persiguieran y mataran a un zorro.
Pero si avanzamos hasta 2026, el actual gobierno laborista ha argumentado que la propia naturaleza de la caza de rastro conlleva un «riesgo inherente» de que los perros persigan a un animal salvaje.
«La tradición no justifica la crueldad».
«La caza de rastro no existe… Es una cortina de humo para la caza del zorro», dijo Cathy Scott, miembro de West Midlands Hunt Saboteurs, un grupo activista que supervisa las cacerías.
Argumenta que el sistema actual no funciona y que los animales salvajes siguen siendo perseguidos y capturados con regularidad.
«Hay demasiadas lagunas legales que las cacerías aprovechan. Sigue ocurriendo como siempre», dijo Scott.
Como saboteadora, no siente ningún pudor al entrar sin permiso en terrenos privados para salvar a un zorro u otro animal salvaje.
«Utilizamos métodos pacíficos. Usamos órdenes verbales, las mismas que usan los cazadores… usamos un aerosol inofensivo que enmascara el olor del animal cazado.»
«Estamos en plena campiña… pero ponemos en marcha todo lo que está a nuestro alcance», dijo Adrian Ward, maestro principal de la Worcestershire Hunt.
Fue categórico: sus perros no habían matado a ningún animal salvaje durante el último año.
La Countryside Alliance, que defiende los intereses del sector cinegético, afirmó que las leyes vigentes son suficientes.
«Si las cacerías infringen la ley, pueden ser acusadas o procesadas perfectamente en virtud de la Ley de Caza», dijo Polly Portwin, directora de campaña de la alianza.
«No hay necesidad de cambiar la ley tal como está.»
Sin embargo, los activistas de West Midlands Hunt Saboteurs citan imágenes recientes como prueba de que los perros de caza siguen persiguiendo zorros.
En un vídeo grabado por Cathy Scott el 10 de octubre cerca de Banbury, se puede ver a un zorro moviéndose a lo largo de un seto. Unos minutos después, los perros de la Warwickshire Hunt llegan al mismo lugar.
En las imágenes se oye a Scott gritar, imitando los gritos de un cazador para distraer a los perros. La BBC ha verificado la hora y el lugar de la grabación.
En un comunicado, la Warwickshire Hunt afirmó que practicaba la caza de rastro de forma legal.
Un portavoz afirmó que la mera presencia de un zorro no constituía motivo para cometer un delito y advirtió que los activistas que gritaran podrían interferir en la capacidad del cazador para mantener el control de los perros.
La organización de búsqueda añadió que era «particularmente preocupante» que un grupo que incluía a un hombre previamente condenado por perjurio por editar grabaciones estuviera promoviendo acusaciones.