A pesar de haber sufrido un infarto, de haber tenido que abandonar su negocio y de haberse mudado de casa, Alan, de 65 años, afirma que hacerse cargo a tiempo completo del cuidado de su nieto discapacitado es la mejor decisión que ha tomado en su vida.
Ella, de nueve años, que padece graves discapacidades físicas y de aprendizaje, vive con Alan y su esposa Julie desde que era un bebé.
Sus padres no podían cuidarla y Alan dice que los servicios sociales les dieron a la pareja solo 10 minutos para decidir si se convertían en los «cuidadores familiares» de Ella.
Él dice: “Una trabajadora social nos dijo: ‘Este lugar cierra en unos 10 minutos, necesitamos saber si están dispuestos a hacerse cargo de ella’”.
Más de 140.000 niños en Inglaterra y Gales están siendo criados por familiares como Alan y Julie.
Es el término que se utiliza para referirse a los familiares y amigos que acogen a un niño porque sus padres no pueden cuidarlo.
Según la encuesta anual de la organización benéfica Kinship, siete de cada diez cuidadores familiares afirman no haber tenido «tiempo para prepararse» para la llegada del niño.
Y cuatro de cada diez informan que tuvieron menos de una hora para decidir si podían acoger a un niño.
A diferencia de los padres de acogida, que reciben un salario de la autoridad local, los cuidadores familiares no tienen derecho a baja remunerada, ni a ayuda económica, ni a apoyo de trabajadores sociales.
Alan acababa de regresar de vacaciones cuando los servicios sociales se pusieron en contacto con él y le pidieron que cuidara de su nieta, o de lo contrario pasaría a estar bajo la tutela de la autoridad local.
Alan y Julie, que es la abuela política de Ella, estuvieron de acuerdo, pero como Ella era un bebé y necesitaba cuidados las 24 horas, eso significó que tuvieron que abandonar su negocio de mantenimiento de propiedades y mudarse de Bradford a Leeds, donde vivía Ella.
Él dice: “Para nosotros fue una decisión obvia.
“Haríamos lo mismo por cualquiera de nuestros nietos.”
Saskia Albers, ParentescoElla nació con el síndrome de Charge, un trastorno genético poco común, lo que significa que ha tenido que someterse a dos operaciones de corazón y tiene dificultades de aprendizaje.
Ella asiste a una escuela especial y se alimenta a través de una sonda que tiene en el estómago.
Julie dice: “Fue más difícil porque Ella era la única de nuestros nietos que tenía una discapacidad.
“Después de que la contratamos, nos explicaron lo que tendríamos que hacer y cómo tendríamos que hacerlo.
“Fue estresante y difícil, pero no me arrepiento en absoluto de haberla llevado y nunca lo haré.”
Alan y Julie ahora cuentan con una Orden de Tutela Especial, lo que significa que tienen la patria potestad hasta que Ella cumpla 18 años.
Alan ha sufrido un infarto y Julie, que tiene 66 años, también tiene algunos problemas de salud.
La tía de Ella, Claire, se mudó recientemente a su casa de protección oficial para ayudar a la familia. Recibe un salario por cuidar de Ella unas horas a la semana.
Claire dice: “Puede ser un poco traviesa y también exigente, pero es simplemente una niña feliz.
“Ellos (Alan y Julie) lo han hecho muy bien.”
“La he visto desde que era bebé y la he visto crecer, y el cambio en ella es notable.”
Saskia Albers, ParentescoLisa Watch, directora de políticas y comunicaciones de Kinship, afirma: “Los resultados son mucho mejores para los niños que permanecen en familias seguras y cariñosas.
“Pero estas familias han pasado desapercibidas durante demasiado tiempo y, con mucha frecuencia, toman esta decisión trascendental de la noche a la mañana, sin tener derecho a recibir ayuda.”
Según explica, la organización benéfica ayuda a los familiares que cuidan a sus hijos a afrontar lo que puede ser un proceso abrumador.
Kinship ofrece servicios gratuitos en todo el país, que incluyen una línea de asesoramiento, grupos de apoyo entre iguales, sesiones de formación gratuitas, talleres y eventos itinerantes.
“Estos niños, como cualquier otro niño que ha estado bajo la tutela del Estado, sufrirán traumas tempranos y necesitarán apoyo, y ese apoyo simplemente no existe automáticamente para estas familias.”
Los abuelos de Ella dicen que los médicos les advirtieron que su nieta tal vez nunca caminaría, pero ahora Ella puede caminar sin ayuda.
Julie dice: “Nos llena de orgullo cada vez que hace algo”.
Alan añade: “Contratar a Ella ha sido lo mejor que he hecho en mi vida”.
“Es asombroso”.