Más de 100 académicos vinculados a instituciones británicas han colaborado involuntariamente en las operaciones de espionaje de China contra el Reino Unido a través de una empresa pantalla que trabajaba para sus servicios de inteligencia y seguridad, según ha advertido el MI5.
En una alerta pública sumamente inusual, el servicio de seguridad interna del Reino Unido advirtió a universidades y académicos que mantener vínculos con el Instituto de Investigación de Tecnología General de China (CGTRI) podría, en última instancia, acarrear cargos penales por ayudar a un estado extranjero.
El ministro de Seguridad, Dan Jarvis, afirmó que la advertencia del MI5 puso al descubierto los intentos de las agencias de inteligencia chinas de utilizar la investigación académica británica para socavar la seguridad nacional del Reino Unido.
Dijo que ya había escrito a todos los vicerrectores universitarios para poner fin a las relaciones con la organización.
Universities UK, que representa a más de 140 instituciones, declaró que estaba revisando la alerta y centrándose en «apoyar a nuestras universidades a medida que evalúan las posibles implicaciones para las colaboraciones existentes o futuras».
En junio, el MI5 y sus socios más cercanos en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda emitieron una advertencia conjunta de que los servicios de inteligencia militar de China estaban atacando sitios web de redes profesionales y plataformas de empleo en línea.
Esta nueva alerta específica para el Reino Unido va más allá, revelando lo que el servicio describe como una amenaza que ha ido creciendo dentro de las instituciones académicas británicas.
El MI5 afirma que el CGTRI, a veces traducido como la Academia China de Tecnología General (CAGT), tiene «vínculos muy fuertes» con el Ministerio de Seguridad del Estado chino (MSS).
«El MI5 ha determinado que el objetivo principal del CGTRI es financiar investigaciones académicas que mejoren directamente la capacidad técnica de los servicios de inteligencia militar para el espionaje», afirma el comunicado.
«Más de 100 académicos vinculados al Reino Unido han contribuido a proyectos financiados por MSS a través de CGTRI», y añade que, en algunos casos, los investigadores no serían conscientes del papel de la empresa fachada en su proyecto.
Académicos del Reino Unido han contribuido a proyectos financiados por el CGTRI sobre temas como la IA, la ciberseguridad, los sistemas de comunicaciones encubiertas y la esteganografía, que consiste en ocultar un mensaje o archivo secreto dentro de un mensaje u objeto ordinario.
«Esta actividad apoya el espionaje del Ministerio de Seguridad del Estado, lo que supone una amenaza para la seguridad nacional del Reino Unido», declaró el MI5.
La alerta de seguridad indicaba que muchas instituciones académicas e individuos habrían interactuado con el CGTRI «de buena fe» porque el vínculo con la seguridad del Estado chino había sido «ocultado».
El comunicado continuaba: «Se recomienda encarecidamente a las instituciones académicas del Reino Unido que revisen de inmediato cualquier colaboración en curso o prevista con el CGTRI. Esto es para garantizar que el MSS no obtenga ningún beneficio adicional de las universidades o instituciones de investigación del Reino Unido».
La alerta pública plantea la posibilidad de que los académicos británicos que no actúen de inmediato puedan acabar infringiendo la ley.
Hizo hincapié en que la Ley de Seguridad Nacional, una legislación clave aprobada en 2023 para contrarrestar el espionaje estatal, creó un nuevo delito de asistencia a un servicio de inteligencia extranjero cuando el individuo debería haber sabido razonablemente lo que estaba haciendo.
Jarvis declaró: «Esta alerta pone al descubierto los intentos de la inteligencia china de beneficiarse subrepticiamente de la experiencia y la investigación de nuestros académicos, socavando nuestra seguridad nacional y la de nuestros aliados».
El diputado conservador Sir Iain Duncan-Smith, copresidente de la Alianza Interparlamentaria sobre China, declaró a la BBC que varios informes sugerían que «la dependencia de las universidades británicas de los estudiantes chinos las ha expuesto a todo tipo de problemas» y que deberían reforzarse los controles de seguridad.
En respuesta a la alerta, Universities UK declaró que las universidades «se toman muy en serio sus responsabilidades en materia de seguridad de la investigación y seguridad nacional».
«El sector ha realizado importantes inversiones en los últimos años para reforzar los procesos de diligencia debida, evaluación de riesgos y seguridad en la investigación», declaró la directora ejecutiva Vivienne Stern, «al tiempo que continúa apoyando la colaboración internacional, que es esencial para la investigación y la innovación de vanguardia a nivel mundial».
«Una estrecha colaboración entre el Gobierno y el sector de la educación superior es vital para garantizar que las universidades y el país sigan beneficiándose de la colaboración internacional, al tiempo que se gestionan eficazmente los riesgos para la seguridad nacional.»