Fue un buen comienzo para avivar la expectación. Las fluidas carreras de Pater y sus oportunas líneas de apoyo ya han despertado la admiración de las selecciones sub-20 de Inglaterra y de los equipos juveniles del Southampton.
«El potencial de James es increíblemente alto», dijo Phil Dowson, entrenador del Northampton, a principios de este año., externo
«Es increíblemente rápido y dinámico. Siempre da la impresión de tener tiempo con el balón. Lee los espacios excepcionalmente bien, es fuerte bajo los balones aéreos, sus pases son de primera calidad, no tiene miedo de conducir el balón en contacto o encarar a los defensores, y encuentra huecos que uno no cree que existan.»
Pater progresó de forma igualmente sigilosa durante su adolescencia.
Empezó a jugar al rugby a los 12 años.
«Siempre jugué al fútbol cuando era niño», declaró Pater a BBC Sport.
«No empecé a jugar al rugby hasta que fui al instituto y me uní a los Huntingdon Stags.»
«Antes de eso, siempre me dediqué al fútbol; jugué a un alto nivel: en el equipo de desarrollo sénior del Cambridge United. También jugué al críquet a nivel de condado y algo de hockey.»
«Entré en la academia de los Saints a los 16 años, lo cual fue bastante tarde. Otros entraron desde los 13 años aproximadamente. Se acercaban los exámenes GCSE y tuve que elegir en qué concentrarme, así que dejé el fútbol a un lado.»
Casi al mismo tiempo, una actuación estelar contribuyó a que el rugby se convirtiera en la prioridad de Pater.
Uno de los lotes en una subasta benéfica local., externoFue una sesión de entrenamiento con la leyenda inglesa Jonny Wilkinson.
«Todos los padres de nuestro equipo Shelford Sub-16 aportamos 50 libras y unos 15 de nosotros fuimos a Pennyhill Park [el centro de entrenamiento de Inglaterra] para hacer una sesión de patadas con él», recuerda Pater.
«Fue genial, muy divertido. En aquel entonces no estaba en la academia de los Saints, simplemente me encantaba jugar al rugby y no era algo demasiado serio. Pero escuchar su sabiduría fue increíble.»
La temporada pasada, Pater fue protagonista en una sesión de entrenamiento. Antes del partido de la Champions Cup de enero contra el Bordeaux-Begles, Dowson le encomendó a Pater la tarea de imitar al impredecible apertura francés Matthieu Jalibert.
«Le gusta jugar mucho al balón corto y perseguirlo; realiza patadas cortas y le gusta crear oportunidades contra defensas desorganizadas», recuerda Pater.
«Solo intentaba poner a prueba a nuestros chicos y lanzar gente al espacio.»
Pater basa su propio estilo de juego más en el neozelandés Beauden Barrett, que comparte la versatilidad de alternar entre las posiciones de 15 y 10, y en el atípico apertura australiano Quade Cooper.
Pero en Northampton, la inspiración siempre está al alcance de la mano.
«Recuerdo tener 17 o 18 años en la academia, querer convertirme en profesional y ver a Furbs [Furbank], George Hendy y Tommy Freeman arrasar», recuerda Pater.
La cantera de talentos de Northampton funciona a un ritmo vertiginoso. Henry Pollock y Archie McParland, ambos de 21 años, pertenecen a una generación anterior a la de Pater, y siempre hay una nueva camada de jóvenes promesas que florecen en Franklin’s Gardens.
Pater ha marcado cuatro tries en siete partidos con la selección sub-20 de Inglaterra.
«Es bastante [extraordinario], la verdad», dice Pater. «Antes del partido de la Copa Premier contra los Saracens [en septiembre], nos dividimos en dos grupos para un partido de calentamiento y yo estaba en el grupo de los mayores. Tengo 19 años, nací en julio de 2007.»
«Se nota que hay talento emergente. Eso mantiene a todos motivados, deseando vestir la camiseta y haciendo que todos mejoren día a día. Me gusta.»
El objetivo de Pater antes de la temporada era superar esa competición y formar parte de la mitad de las convocatorias del Northampton para los partidos hasta Navidad.
La otra opción es perder un apodo. Con un peso de 86 kilos, Pater fue apodado «el Segador Delgado» por su compañero de equipo Chunya Munga.
Durante el verano, uno de los objetivos ha sido desarrollar la condición física necesaria para soportar la dureza de la Premier League.
«Quiero ser más fuerte físicamente, ganar los choques, desafiar a la gente en la línea de ventaja y ser constante jugando todos los sábados», dice Pater.
«Me estoy esforzando mucho en el gimnasio, así que probablemente tengo permiso para comer lo que quiera para subir de peso también.»
«Eso me hará más fuerte y mejorará mi juego, así que espero que se vea mejor en la cancha cuando corra más rápido y supere a mis oponentes.»
Pater, que puede jugar con Irlanda gracias a sus padres y participaba en el programa IQ de Irlanda., externoPara los prospectos extranjeros elegibles antes de ser incorporados al programa de desarrollo de Inglaterra, no está pensando mucho más allá de sus objetivos de consolidarse como un jugador habitual de los Saints.
Sin embargo, tampoco se le ha escapado que la temporada de consagración de Pollock, en la que el tercera línea fue seleccionado para la selección absoluta de Inglaterra y los British and Irish Lions, se produjo, en términos de años académicos, en la misma campaña en la que se encuentra ahora.
Pater ha hablado con el seleccionador de Inglaterra A, Mark Mapletoft, y el segundo equipo tiene un partido contra un XV argentino en noviembre, lo que podría ser una gran oportunidad.
«No me gusta adelantarme demasiado ni ser arrogante, pero obviamente tengo metas que quiero alcanzar», dijo.
«Pero todo se basa en el rendimiento sobre el terreno de juego.»
Hasta ahora, y siendo tan pronto en la temporada, eso solo juega a su favor.