Por Leah Douglas, Lisa Baertlein y Nichola Groom
WASHINGTON, 18 de septiembre (Reuters) – En el noreste de Missouri, Addie Yoder, agricultora de maíz, soja y ganadera, utiliza dos cosechadoras, tres camiones semirremolques y varios tractores desde mediados de septiembre hasta finales de octubre para cosechar y transportar sus cultivos.
Con los precios del diésel en máximos históricos y una sola cosechadora que requiere 300 galones de combustible, lo mejor que puede hacer es intentar reducir otros gastos, dijo.
En el sureste de Dakota del Sur, Drew Peterson, agricultor de soja, maíz y ganadero, prevé gastar hasta 1.500 dólares diarios en combustible para tan solo una de sus cosechadoras esta temporada, el doble que el año pasado, entre las muchas máquinas que debe utilizar para recoger su cosecha.
«No puedes simplemente decir: ‘Bueno, el diésel es caro, así que no voy a cosechar'», dijo. «Tienes que hacer que encaje en tu presupuesto».
En todo Estados Unidos, los agricultores se enfrentan a precios récord del diésel en plena temporada de cosecha, lo que reduce aún más sus ya escasos márgenes de ganancia. Las subidas de precios parecen inevitables en los supermercados estadounidenses de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, donde se prevé que el coste de la vida sea una de las principales preocupaciones de los votantes.
La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y los ataques ucranianos contra refinerías rusas han mermado el suministro mundial de combustible. El precio promedio del diésel en Estados Unidos alcanzó un nuevo récord esta semana, 6,29 dólares por galón, un 68 % más que los 3,74 dólares de hace un año, según datos de la Administración de Información Energética.
Según David Ortega, economista de la Universidad Estatal de Michigan, el aumento del precio del diésel eleva los costes en cada etapa de la cadena de suministro de alimentos, desde la cosecha en las granjas hasta el transporte de mercancías que lleva los alimentos a los supermercados.
«La mayor parte de nuestros alimentos se transportan en camiones, y esos camiones utilizan diésel», dijo Ortega.
Según el último Índice de Precios al Consumidor, los precios de los alimentos al consumidor aumentaron un 2,7% interanual en agosto.
LOS PRECIOS DEL COMBUSTIBLE SE DUPLICAN
Los agricultores tienen acceso a diésel para uso agrícola, que no está sujeto a impuestos estatales ni federales. Pero incluso con el descuento, muchos agricultores siguen pagando bastante más por el combustible que el año pasado.
Wayne Gularte, que cultiva una variedad de verduras en aproximadamente 600 acres cerca de Gonzales, California, dijo que sus costos de combustible han aumentado alrededor de un 40%, de aproximadamente 5 dólares por galón a 7 dólares por galón.
Para ahorrar costes, ha vuelto a poner en funcionamiento algunos tractores antiguos de gasolina de la década de 1950 y ha dejado aparcada una de las camionetas diésel de la granja. «El único dinero que podemos ganar es el que ahorramos», dijo Gularte.
Según Michael Langemeier, economista de la Universidad de Purdue, los costes del combustible agrícola han aumentado 11 dólares por acre con respecto al año pasado para el maíz y 7 dólares por acre para la soja.
Los futuros del maíz, la soja y el trigo han repuntado significativamente desde mediados de agosto y alcanzaron máximos de varios años a principios de septiembre. Sin embargo, los márgenes de los agricultores siguen siendo reducidos en comparación con los promedios históricos, según Nick Paulson, economista agrícola de la Universidad de Illinois, quien advirtió que los altos precios del combustible podrían aumentar los costos de semillas y fertilizantes el próximo año.
«La preocupación es que el diésel a más de 6 dólares el galón empiece a ejercer presión inflacionaria sobre todo lo demás, e incluso sobre parte de ese mayor potencial de rentabilidad», dijo.
Muchos agricultores ya han tenido que apretarse el cinturón, lo que les deja poco margen para afrontar las subidas del precio del combustible, dijo Jon Paul Driver, un agricultor de heno cerca de Spokane, Washington, y segundo vicepresidente de la Oficina Agrícola de Washington.
«Cualquier aumento en el precio del combustible en este momento representa una deuda adicional para la granja», dijo Driver.
El senador estadounidense Roger Marshall, republicano de Kansas, solicitó a la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en una carta del 11 de septiembre, que proporcionara ayuda temporal a los agricultores, ya que estos «absorben importantes costes imprevistos de combustible durante uno de los periodos del año de mayor consumo de diésel».
Un portavoz del USDA dijo que la agencia está «haciendo todo lo posible» para solucionar el problema de los altos precios del diésel y se refirió a una entrevista concedida a NewsMax el 15 de septiembre en la que Rollins dijo que anunciaría más detalles sobre el tema en las próximas semanas.
LOS PRECIOS DE LOS ALIMENTOS PODRÍAN SUBIR
Aunque el combustible representa una pequeña parte del coste de los alimentos, los consumidores podrían ver un aumento de los precios a medida que la cadena de suministro absorba el incremento de los costes del combustible en los próximos meses, dijo Ortega.
Según Ortega, esos efectos podrían tardar en manifestarse, ya que los minoristas podrían intentar absorber los aumentos de precios a corto plazo, o porque los contratos de transporte de mercancías, fijados a precios más bajos, aún no reflejan los recargos por combustible.
Añadió que algunos de los productos más vulnerables a las subidas de precios son los básicos de la alimentación, como las frutas, las verduras, los lácteos y la carne, que requieren un transporte refrigerado que consume mucho combustible.
Según Dean Croke, analista principal de DAT Freight & Analytics, las tarifas para transportar manzanas y peras en remolques refrigerados desde el valle de Yakima, en el estado de Washington, han alcanzado su nivel más alto en cuatro años, cuando la temporada de cosecha apenas ha llegado a la mitad.
El costo del transporte de productos agrícolas fuera de California ha aumentado entre un 40 % y un 120 % con respecto al año anterior. En algunas ciudades de California, el precio del diésel ha superado los 8 dólares por galón, según Croke.
Según Croke, los camioneros independientes, que normalmente pagan el combustible por adelantado, podrían no ser capaces de soportar nuevas subidas de precios.
«Estamos a punto de presenciar quiebras de empresas de transporte por carretera provocadas por el aumento del precio del diésel», afirmó.
(Información de Leah Douglas en Washington, y Lisa Baertlein y Nichola Groom en Los Ángeles; información adicional de Tim McLaughlin en Boston y Julie Ingwersen en Chicago. Edición de Emily Schmall y David Gregorio)