A tan solo 15 minutos de la deslumbrante Aspen se encuentra Ashcroft, un pueblo fantasma con una atmósfera única que en su día aspiraba a convertirse en la próxima gran estación de esquí de Colorado.
En un día fresco de junio, deambulo entre las cabañas de madera vacías del pueblo fantasma de Ashcroft, a 19,3 km de Aspen, al pie de las montañas Elk de Colorado. Los únicos sonidos son el susurro de las hojas de los álamos, el murmullo del arroyo Castle Creek y el silbido ocasional de una reinita de altura. En invierno, salvo por el lejano deslizamiento de los esquiadores de fondo o el suave repiqueteo de las raquetas de nieve, el valle está prácticamente en silencio.
Resulta difícil conciliar este lugar tranquilo con la pujante ciudad minera que antaño se erigía aquí, o con el ambicioso plan, hace casi 100 años, de transformarlo en una importante estación de esquí al estilo europeo.
«Ashcroft habría sido Aspen», afirma Anna Lookabill, archivista de la Sociedad Histórica de Aspen. «No creo que Aspen hubiera existido si los planes de Ashcroft se hubieran concretado».
Antes de que Aspen se convirtiera en un lugar de recreo para los ricos y famosos, hogar de boutiques de lujo y mansiones de 25 millones de dólares, las dos ciudades eran rivales, primero por la plata y luego por el esquí.
Auge y caída
En 1879, los buscadores de oro llegaron en masa al valle de Roaring Fork, en Colorado, en busca de plata, estableciendo campamentos en Independence y Aspen. Al año siguiente, Ashcroft se había convertido en uno de los pueblos mineros más importantes de la región.
«En Ashcroft, el mineral estaba más cerca de la superficie que en Aspen», dice Lookabill. «Tenía el potencial de ser una buena inversión desde el principio. Aspen tardó más en arrancar porque el mineral estaba a mayor profundidad».
AlamyAl caminar entre las cabañas de troncos que aún se conservan de Ashcroft, resulta difícil conciliar la tranquilidad con el pueblo que alguna vez existió aquí. En su apogeo, en 1882, más de 1000 personas vivían en este lugar, con hoteles, tiendas, una bolera, un salón de baile, 14 bares y la primera escuela del condado de Pitkin.
Pero el auge duró poco. En pocos años, la población se redujo drásticamente a alrededor de 100 habitantes, y muchos residentes y empresas se trasladaron a Aspen.
La estación de esquí que casi fue
En la década de 1930, casi todos los edificios de Ashcroft estaban abandonados. Pero un grupo de socios comerciales que habían esquiado en Europa —Ted Ryan, TJ Flynn y el medallista de oro olímpico de bobsleigh Billy Fiske— vieron algo en el valle vacío rodeado de imponentes picos: el potencial para crear una estación de esquí.
No tenemos wifi ni cobertura móvil. Estamos aislados. En invierno, no es fácil llegar hasta aquí, así que la gente que viene realmente quiere estar aquí. – Johnny Wilcox
Formaron la Corporación Bávara de las Tierras Altas y contrataron al alpinista suizo André Roch para que explorara los picos circundantes con esquís de travesía. Él eligió el pico Hayden, sobre Ashcroft, como pieza central.
Sociedad Histórica de Aspen, Colección Bávara de las Tierras Altas«Mount Hayden iba a ser la montaña con la estación de esquí. Ashcroft sería el pueblo bávaro», dice Lookabill.
Ashcroft habría sido la primera gran estación de esquí de Colorado y, en aquel entonces, la más alta del mundo. Los planes incluían un teleférico desde Ashcroft hasta el pico Hayden, decenas de pistas de esquí y varios telesillas. Hoy en día, desde el pueblo fantasma, los visitantes pueden contemplar el lugar donde la estación de esquí se habría elevado a más de 3962 metros de altitud, y desde donde las pistas habrían llevado a los esquiadores directamente al pueblo.
Planifica tu viaje
¿Por qué ir?: Para disfrutar de una excursión con encanto desde Aspen que combine la historia de pueblos fantasma con senderismo, esquí de fondo y raquetas de nieve en las montañas Elk.
Mejor época: febrero para disfrutar de la nieve, o junio para encontrar senderos más tranquilos.
Qué hacer: Únase a una excursión con raquetas de nieve o alquile esquís de fondo y explore los 35 kilómetros de senderos acondicionados. En verano, explore el pueblo fantasma a pie .
Dónde alojarse: Los esquiadores de travesía experimentados pueden recrear la experiencia minimalista de Roch en el refugio Markley , al que se llega tras una ascensión de 3,7 km (2,3 millas) con esquís, raquetas de nieve o tabla de snowboard dividida. Los viajeros menos aventureros pueden alojarse en el centro de Aspen, en The Gant o en el Limelight Hotel .
Dónde comer: Pine Creek Cookhouse .
La Highland Bavarian Corporation consiguió 650.000 dólares en financiación estatal y federal, y el proyecto de desarrollo estaba a punto de comenzar.
Luego, la Segunda Guerra Mundial canceló todo el plan.
«Tenían la estación de esquí y el teleférico diseñados. Washington estaba destinando fondos para construir esta estación, porque iba a ser el nuevo motor turístico de Estados Unidos. Tenían un pedido de acero para construir los remontes y el teleférico», dice Lookabill. «Estados Unidos necesitaba ese acero para construir tanques y aviones de combate».
Aspen se convierte en Aspen
Mientras los planes de Ashcroft se estancaban, el esquí se afianzaba en el valle. Roch ya había comenzado a enseñar a esquiar a los lugareños, fundando el Roaring Fork Winter Sports Club (que con el tiempo se convirtió en el prestigioso Aspen Valley Ski and Snowboard Club actual) y organizando excursiones por el monte Hayden.
Para facilitar el acceso, marcó una pista en Aspen Mountain, que todavía se llama «Roch Run», y Ryan supervisó la instalación del primer remonte: un «remolcador de botes» construido con antiguos polipastos de mina, un motor de segunda mano y un par de trineos.
Imágenes de GettyMarcó el comienzo de la transformación de Aspen en una estación de esquí y, en la práctica, acabó con las posibilidades de Ashcroft de convertirse en una.
Lo único que le quedó a Ashcroft fue el paisaje en sí.
Hoy en día, en lugar de lujosos alojamientos, los visitantes encuentran un puñado de cabañas bien conservadas rodeadas de 35 km de pistas de esquí nórdico y rutas para raquetas de nieve en invierno, mientras que en verano predominan las actividades como la equitación y el senderismo. Aunque Ashcroft está a poca distancia en coche de Aspen, no hay telesillas ni teleféricos; en invierno, la única forma de explorar este valle virgen es a pie.
Un tipo diferente de pueblo de esquí
Johnny Wilcox, cuyo padre compró Ashcroft Ski Touring a Ryan en 1986, organiza excursiones guiadas a caballo, esquí de invierno y raquetas de nieve. Su familia también gestiona el restaurante gourmet Pine Creek Cookhouse .
Jeremy Swanson«La mejor experiencia es esquiar aquí de noche con una linterna frontal», dice Wilcox. «Eso te acerca al máximo a la historia minera y del esquí, abriendo camino en la nieve sin ver ningún telesilla».
Esa ausencia forma parte del encanto de Ashcroft. Mientras que a poca distancia Aspen bulle con cuatro estaciones de esquí, restaurantes de alta cocina y boutiques de moda, Ashcroft se asienta a orillas de Castle Creek, rodeado de bosques de pinos, arboledas de álamos y cumbres desiertas y sin árboles.
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«Eso es, en gran medida, lo que hace que este valle sea especial», dice Wilcox. «Es como retroceder en el tiempo. No tenemos excursiones en motos de nieve. No tenemos wifi ni cobertura móvil. Estamos aislados. En invierno, no es fácil llegar hasta aquí, así que quienes vienen realmente quieren estar aquí».
Al caminar entre las cabañas que aún se conservan del pueblo fantasma —una antigua sala de baile, otra un salón— resulta difícil imaginar un pueblo del tamaño de Aspen con miles de visitantes, un tranvía que zumba por encima y esquiadores que se detienen bruscamente entre casas multimillonarias.
«Siempre pienso en Ashcroft como una sucesión de fracasos», dice Lookabill. «Fue una ciudad en auge que se fue apagando. Tenía potencial para convertirse en una estación de esquí, pero ese proyecto también fracasó. Ahora es un lugar turístico, pero un espacio amplio, abierto y hermoso. Estos auges, o fortunas que fracasaron, en última instancia, la preservaron».