Un superviviente del naufragio que inspiró la novela Moby Dick tenía una teoría sobre cómo un cachalote podía destruir un barco muchas veces más grande que él; 200 años después, se ha demostrado que tenía razón.
En la mañana del 20 de noviembre de 1820, Thomas Nickerson, de 15 años, acababa de escapar de un ataque de una ballena que le había abierto un agujero en el costado de su bote. Mientras el bote se llenaba de agua, Nickerson y sus compañeros remaron rápidamente de regreso al barco ballenero principal, y pensaron que estaban a salvo.
Pero, al tomar el timón del ballenero Essex, Nickerson vio otra ballena, mucho más grande, que se dirigía a toda velocidad directamente hacia ellos. Tras alertar a Owen Chase, el primer oficial del barco, se desataron gritos y alarma entre la tripulación, seguidos de «un tremendo estruendo», escribió Nickerson 50 años después .
La ballena embistió al Essex con tal fuerza que derribó a todos los tripulantes. La ballena se alejó 270 metros del barco, giró bruscamente y regresó a toda velocidad. Con esa segunda colisión, destrozó la proa por completo. El ballenero Essex se hundió.
Si suena a novela, es porque el naufragio del Essex inspiró Moby Dick de Herman Melville. Hoy, 175 años después de la publicación del libro, una investigación ha revelado cómo un cachalote puede hundir un barco varias veces más grande. Resulta que la respuesta fue predicha correctamente hace más de 200 años por el mismísimo Chase, el primer oficial del Essex .
Irónicamente, el superpoder de las ballenas parece residir en el mismo lugar que el preciado petróleo que persiguen los balleneros: dentro de su cabeza.
Un misterioso órgano craneal
Los cachalotes tienen una cabeza enorme. De hecho, su cabeza representa aproximadamente un tercio de la longitud total de su cuerpo . Con un peso de hasta 9 kg (20 libras), poseen el cerebro más grande de todos los animales de la Tierra.
En la frente se encuentra un órgano grande, graso y blando llamado espermaceti, exclusivo de su especie. Este órgano está lleno de una sustancia aceitosa también llamada espermaceti, nombre que recibió porque los balleneros la confundieron con semen.
BBC/ Serenity StrullEl espermaceti era muy codiciado por los balleneros, ya que su aceite proporcionaba un combustible de alta calidad y podía solidificarse para elaborar productos como jabones y velas. Durante los siglos XVIII y XIX, se cazaron alrededor de 300.000 cachalotes en todo el mundo.
A pesar de la extensa recolección del espermaceti de los cachalotes, aún estamos descubriendo su función. Una teoría lo considera una herramienta de combate.
«Esta no era nuestra hipótesis original, sino de Owen Chase», afirma el biólogo evolutivo jubilado Dave Carrier. «Un ballenero del siglo XVIII sostenía que la frente era un arma, y nos propusimos comprobarlo».
Durante los dos últimos siglos, los biólogos habían ignorado en gran medida las ideas de Chase, pero desde la perspectiva de Carrier, «la intuición y la experiencia del ballenero probablemente eran correctas».
En un estudio de 2002 , Carrier sugirió que el melón enormemente agrandado del cachalote —un órgano graso ubicado en la frente de todos los cetáceos dentados— evolucionó como un ariete, capaz de asestar un golpe fatal a un rival, al igual que un hipopótamo . «Las ballenas son mamíferos, estrechamente emparentados con animales como los ciervos y los carneros, donde los machos compiten embistiendo; por lo tanto, este comportamiento puede haber sido heredado de sus ancestros «.
Dirigida contra un barco, esta es una fuerza considerable.
«En la historia, solo tres barcos balleneros fueron atacados por ballenas», afirma Michael Harrison, conservador jefe de la Sociedad Histórica de Nantucket , que alberga una impresionante colección de diarios de a bordo y objetos originales. Sin embargo, las ballenas atacaban habitualmente las embarcaciones más pequeñas y abiertas que se arriaban desde el barco principal cuando se avistaba una ballena.
«Los cuadernos de bitácora no suelen reflejar la magnitud de esto», dice Harrison.
Imágenes de GettyEn los tres casos en que una ballena atacó al barco nodriza, el atacante fue un cachalote. En 1851, en el Pacífico Sur, un cachalote embistió al Ann Alexander y lo destrozó por completo. En 1902, otro cachalote hundió el Kathleen , que navegaba cerca de las Islas Galápagos.
Pero fue el destino del Essex el que se convirtió quizás en la prueba de supervivencia más infame de la historia marítima.
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Ese día, veinte hombres abandonaron el barco nodriza que se hundía y se subieron a tres balleneras. Estaban a 1300 millas de tierra firme y lo que siguió se convirtió en una de las historias más espeluznantes de la historia marítima, e inspiró la novela Moby Dick de Melville.
Amor y guerra
Por supuesto, no sabemos con qué frecuencia los cachalotes usan sus cabezas como arietes en la naturaleza, cuando ningún dron los observa, dice Burslem. Tampoco comprendemos del todo la función de su singular y enorme cabeza.
Existen otras teorías sobre la función del espermaceti , y es posible que tenga más de una utilidad. Las ballenas producen sonido con los » labios de mono «, un par de labios fónicos ubicados en la parte frontal de la nariz. El sonido viaja tanto hacia adelante, en el agua, como hacia atrás, hasta la pared final del espermaceti, en la parte posterior de la cabeza.
Según Burlsem, cuando una hembra oye la combinación de estos dos sonidos, puede juzgar el tamaño del espermaceti del macho y si se trata de un ejemplar grande con el que le gustaría aparearse.
«Aún nos queda muchísimo por aprender sobre estos animales. Debemos priorizar su conservación», afirma Burslem. «En realidad, apenas estamos empezando a comprenderlos».