Se ha identificado una nueva especie de dinosaurio, un depredador de largas garras del tamaño de un tigre grande, a partir de un fósil hallado en la Isla de Wight hace más de 100 años.
El dinosaurio, llamado Invictibellatrix amberina, se describe en un nuevo artículo publicado en la revista Royal Society Open Science y pertenece a un grupo de carnívoros ágiles de dos patas llamados megaraptoranos.
Los megaraptoranos estaban estrechamente emparentados con los tiranosaurios, incluido el Tyrannosaurus rex, pero tenían cabezas más delgadas y atacaban a sus presas con sus grandes brazos y garras curvas gigantes en lugar de con sus mandíbulas.
El Dr. Cassius Morrison, del University College London (UCL), afirmó que era un «verdadero misterio» por qué el fósil, un trozo de la parte posterior de un cráneo, había pasado desapercibido en el Museo de Historia Natural.
El fósil fue hallado originalmente al pie de un acantilado en la costa suroeste de la Isla de Wight por el paleontólogo aficionado Reginald Walter Tooley y fue adquirido por el Museo de Historia Natural en 1924.
Invictibellatrix, que significa «guerrera invicta», es uno de los fósiles más pequeños y antiguos del grupo que se han encontrado, y vivió en el período Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años.
Patronos del Museo de Historia NaturalLos investigadores creen que Invictibellatrix habría medido entre tres y cuatro metros de largo y poco más de un metro y medio de altura, aproximadamente la misma altura que un ser humano.
Probablemente habría tenido plumas y sus garras podrían haber medido entre 10 y 20 centímetros de largo.
Se habría alimentado de pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos, ocupando un papel similar en la cadena alimentaria al de la hiena actual.
Los megaraptores son considerados los más misteriosos de los grandes dinosaurios carnívoros, ya que se han encontrado pocos fósiles de megaraptores.
Hasta ahora no se habían encontrado megaraptores en Europa.
El autor principal, el Dr. Cassius Morrison (UCL Earth Sciences), declaró: «Es un verdadero misterio que este fósil haya pasado desapercibido durante tanto tiempo, permaneciendo guardado en un cajón durante casi 100 años».
«En la Isla de Wight se encuentran muchos huesos; quién sabe qué más habrá por descubrir.»
Los investigadores realizaron una tomografía computarizada del fósil, creando un modelo 3D de esta parte del cráneo.
Compararon el fósil con cráneos y cajas craneales de tiranosaurios, espinosaurios, raptores y otros dinosaurios carnívoros bípedos.
El equipo de investigación también utilizó modelos matemáticos para investigar cómo pudo haber cambiado la distribución de los megaraptores por todo el mundo a lo largo del tiempo, basándose en los fósiles descubiertos hasta ahora, los árboles evolutivos de los dinosaurios, la geografía y el clima.
Fue uno de los más de 1.000 ejemplares descubiertos por Tooley que fueron adquiridos por el Museo de Historia Natural tras su muerte.
El profesor Paul Barrett, autor principal del estudio e investigador del Museo de Historia Natural, declaró: «A pesar de más de 200 años de recolección de fósiles, la Isla de Wight sigue sorprendiéndonos con nuevas especies de dinosaurios».
«Trabajos como este demuestran el valor excepcional de trabajar con colecciones de museos históricos, donde aún quedan muchos descubrimientos por hacer.»
El estudio no explica por qué es probable que los megaraptores se extinguieran en el norte, pero esto podría deberse a cambios en el clima o el medio ambiente, o a la presencia de depredadores competidores como otros tiranosaurios.