Se advierte a los hogares de todo el Reino Unido que se preparen para un aumento en sus facturas de energía este invierno, mientras los países europeos se apresuran a reponer sus reservas de gas natural antes de que lleguen las bajas temperaturas.
Los precios mayoristas del gas natural ya se encuentran en máximos de tres años, lo que podría provocar un aumento en las facturas de energía para empresas y consumidores.
Europa, que retrasó sus reservas de verano debido a los elevados costes mayoristas provocados por la guerra con Irán, había apostado a que el conflicto terminaría antes del invierno y que, en consecuencia, los precios bajarían.
Los niveles de almacenamiento son significativamente más bajos de lo habitual para esta época del año, y los países se enfrentan a la posibilidad de tener que comprar gas a toda prisa ahora o pagar precios potencialmente más altos cuando llegue el invierno.
El precio de referencia europeo del gas natural superó los 75 €/MWh el miércoles, su nivel más alto desde finales de 2022, como consecuencia del repunte provocado por la invasión rusa de Ucrania. Los precios del gas natural en el Reino Unido alcanzaron esta semana los 185 peniques por termia, también el nivel más alto desde finales de 2022.
El precio se ha disparado en la última semana en medio del resurgimiento de las hostilidades entre Estados Unidos e Irán, y los analistas temen que los nuevos enfrentamientos mantengan cerrado el estratégico estrecho de Ormuz durante más tiempo. Normalmente, alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado (GNL) del mundo se transporta a través de esta vía marítima.
Hamad Hussain, economista sénior especializado en clima y materias primas de Capital Economics, afirmó que no preveía que la vía fluvial comenzara a reabrirse hasta principios de 2027.
Aun así, habrá un lapso de tiempo antes de que la energía fluya libremente a través del estrecho y se alivie la presión sobre los precios de la energía.
«Los riesgos para los precios del gas se inclinan claramente al alza», declaró Hussain a la BBC, advirtiendo que el precio del gas superaría los 80 euros a finales de este año.
Hussain recordó las entrevistas que mantuvo con operadores de almacenamiento de gas al estallar la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán, en las que le dijeron que esperarían de tres a cuatro meses a que la crisis se calmara antes de abastecerse.
«Han pasado unos seis meses desde que el estrecho estuvo prácticamente cerrado y, obviamente, eso no ha sucedido», añadió.
El aumento de los precios mayoristas del gas repercute en las facturas de energía de los hogares, ya que contribuye a determinar el límite máximo de precios establecido por el regulador Ofgem.
El tope del precio de la energía subió en julio y aumentará un 4 % en octubre , lo que supondrá un pago de 1723 libras para un hogar promedio. Sin embargo, los analistas de la consultora energética Cornwall Insight han pronosticado que los precios de la energía doméstica podrían subir un 9 % más en el nuevo año, lo que genera una renovada preocupación entre los hogares durante los meses más fríos.
El Dr. Craig Lowrey, consultor principal de Cornwall Insight, declaró el jueves a la BBC que un nuevo aumento de los precios mayoristas «incrementaría la presión sobre nuestra previsión del tope de precios de enero».
Sin embargo, advirtió que aún quedaba «mucho tiempo» y que una caída en los precios mayoristas podría aliviar la presión.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas (DESNZ) afirmó que los precios del gas se determinan en los mercados internacionales, desestimando las críticas sobre los bajos niveles de almacenamiento del Reino Unido.
El director ejecutivo de Centrica, la empresa propietaria de British Gas, Chris O’Shea, ha pedido reiteradamente el apoyo del gobierno para ampliar su instalación de almacenamiento Rough en el Mar del Norte, advirtiendo que no ha sido viable llenarla y que cerrará el próximo año si no se llega a un acuerdo.
«Prácticamente no tenemos reservas de gas en el Reino Unido para el próximo invierno, y esto es motivo de gran preocupación, ya que la seguridad energética es seguridad nacional», declaró en LinkedIn la semana pasada.
Un portavoz del DESNZ declaró: «Seguimos abiertos a debatir propuestas sobre todos los emplazamientos de almacenamiento de gas, siempre que supongan una buena relación calidad-precio para los contribuyentes».
El departamento también hizo referencia a la promesa del primer ministro Andy Burnham de reducir el IVA de las facturas de energía a partir de octubre, así como a las medidas gubernamentales para reducir en general la dependencia de Gran Bretaña del gas natural.
Ángel Talavera, economista jefe para Europa de Oxford Economics, afirmó que se está desarrollando una situación en la que «el vaso está medio lleno y el vaso medio vacío».
Por un lado, los precios mayoristas del gas son significativamente más bajos que durante la crisis que siguió a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Por otro lado, los hogares y las empresas seguirán enfrentándose a facturas de energía significativamente más altas de lo habitual durante los próximos meses.
«Es grave, pero no catastrófico», declaró a la BBC, y añadió: «Algo tendría que cambiar drásticamente para bajar los precios».
Señaló que, en general, se ha producido una reducción de la demanda de gas natural como consecuencia del auge de las energías renovables, pero afirmó que la situación general depende en gran medida de las condiciones climáticas invernales.
«Si el invierno es más cálido de lo normal, será excelente para la demanda», afirmó. Sin embargo, advirtió que un invierno más frío de lo normal tendría el efecto contrario, aumentando la demanda de energía y elevando los precios.
Se desconoce cómo afectará el fenómeno de El Niño que se está desarrollando sobre el océano Pacífico al invierno británico. La llamada Gran Helada del invierno de 2009-10 fue, en su momento, la más fría en tres décadas, y coincidió con un fenómeno de El Niño.
Sin embargo, el invierno de 2006-07 también estuvo marcado por el fenómeno de El Niño, y fue inusualmente cálido.
Talavera afirmó que los precios del gas podrían bajar si las condiciones meteorológicas contribuyen a reducir la demanda y el estrecho de Ormuz se reabre antes de lo previsto.
Pero, por el momento, «la máquina meteorológica sigue siendo nuestra principal esperanza».
Esto se produce después de que el reciente repunte en los costes de endeudamiento del gobierno británico se moderara. Tras un fuerte aumento el martes, que llevó la rentabilidad de un bono a 10 años (o bono del Estado) al nivel más alto desde 2008, retrocedió ligeramente el jueves.
Sin embargo, la rentabilidad ronda el 5,15%, lo que aún representaría un máximo posterior a 2008 si no fuera por el repunte del martes.