¿Adónde podría ir?
El potencial de Gabriel es bien conocido.
Todos los clubes más importantes de Inglaterra lo han visto de primera mano, ya que fue nombrado mejor jugador sub-18 de la Premier League la temporada pasada, a pesar de que solo tenía 14 años cuando comenzó la campaña.
Marcó 23 goles en la Premier League Sub-18 y tres en la FA Youth Cup. Fue la figura clave del Manchester United, que alcanzó la final de la Premier League Sub-18 y la final de la FA Youth Cup. Fue elegido Jugador del Año de la Premier League Sub-18 y del Manchester United Sub-18.
Los logros y galardones reconocen a un jugador que posee equilibrio, velocidad, buen control del balón y un potente disparo. Esta temporada ha demostrado una gran disposición para luchar por recuperar el balón.
«El mejor jugador de 15 años de Europa», así describió recientemente una fuente del United al delantero.
El seleccionador del United Sub-21, Adam Lawrence, hizo una observación importante tras la victoria en la UEFA Youth League contra el Sabah FK.
«Lo primero que debo hacer es no arruinarlo», dijo Lawrence. «Cuando tienes un jugador talentoso como JJ, obviamente no quieres coartar su libertad y su creatividad».
Un talento como ese llama la atención y no se limita a estas tierras. Real Madrid, Barcelona y PSG se centran en jóvenes promesas. Eso es lo que está ocurriendo aquí.
¿Podrá el United conseguir que se quede?
Aquí es donde la cosa se complica.
La respuesta inicial del United a la publicidad en torno al futuro de Gabriel fue decir en privado que intentarían convencerle de que lo mejor para su futuro era quedarse donde estaba.
También le informaron que la inscripción de Gabriel con ellos se extiende hasta el final de la temporada.
Eso bien podría darles tiempo a la hora de considerar posibles traspasos a rivales de la Premier League. ¿Pero qué pasa con los gigantes europeos?
Gabriel tiene pasaporte de la Unión Europea. Su madre es de ascendencia grecochipriota y su padre fue internacional en dos ocasiones con la República de Irlanda.
En 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo rechazó una apelación del club argentino Vélez Sarsfield, que intentó impedir el traspaso de uno de sus jugadores de 16 años al Manchester City, argumentando que el jugador tenía doble nacionalidad argentina e italiana y que, como ciudadano de la UE, debería tener permitido fichar por un club de la Unión Europea a pesar de provenir de un país extranjero.
El West Brom no recibió ninguna compensación cuando Louie Barry, de 16 años, se marchó al Barcelona en 2019, ya que la FIFA dictaminó que el West Brom no le había ofrecido formalmente una beca.
El West Brom había reclamado 130.000 euros (111.000 libras) en concepto de indemnización por formación. Seis meses después, Barry dejó el Barça para fichar por el Aston Villa por algo menos de un millón de libras.
El peor escenario para el United es que Gabriel se marche cuando cumpla 16 años el 6 de octubre y que el club se quede sin ninguna compensación por un jugador cuyo valor de mercado, incluso a esta corta edad y con tantas promesas sin cumplir, se puede medir en millones.
¿Qué sucede ahora?
En las últimas 24 horas se ha producido una reacción negativa contra Gabriel y su familia, por el rumbo que está tomando y en torno a su profesionalidad y actitud.
Fuentes cercanas al jugador consideran que esto es tremendamente injusto y que ignora la dedicación y el compromiso que hacen que sea tan apreciado por tantos clubes.
Además, no es el primer jugador joven que tiene una opinión diferente sobre el rumbo que tomará su futuro con su club.
Jadon Sancho tenía 17 años cuando dejó de entrenar en el City para forzar su traspaso al Borussia Dortmund por 10 millones de libras, convencido de que jugaría con más frecuencia en Alemania que bajo las órdenes de Pep Guardiola.
Morgan Rogers fue compañero de equipo de Barry en el West Brom que llegó a las semifinales de la FA Youth Cup en 2019. Tres meses después se marchó al City, un traspaso que se concretó el día de su decimoséptimo cumpleaños.
Según algunas fuentes, en las reuniones con la directiva del United que llevaron a Gabriel a comprometer su futuro a corto plazo con el club el verano pasado, se hicieron promesas sobre su trayectoria profesional que no se han cumplido.
Comenzó a participar en los entrenamientos del primer equipo, primero bajo las órdenes de Ruben Amorim y luego de Michael Carrick, pero las especulaciones sobre su debut con el primer equipo la temporada pasada, que solo podía darse en la FA Cup, fueron desmentidas por el entrenador del equipo sub-18, Darren Fletcher, quien para entonces había asumido el cargo de entrenador interino del primer equipo tras el despido de Amorim. Fletcher consideró que era demasiado pronto para Gabriel.
Se preveía que Gabriel participaría en la pretemporada del United.
Su ausencia en el viaje a Helsinki para el encuentro con el Wrexham el 18 de julio se atribuyó a la fecha en que regresó para los entrenamientos de pretemporada.
Posteriormente formó parte de todas las convocatorias, pero solo jugó una vez, durante ocho minutos contra el Atlético de Madrid en Estocolmo.
¿Acaso esa inacción sembró la semilla del descontento? Gabriel viajó a Trondheim para un encuentro con el Rosenborg el 24 de julio. Carrick utilizó once suplentes ese día. Gabriel fue uno de los dos jugadores del United que no entraron al campo. Cinco de los que sí lo hicieron se marcharon, ya sea de forma permanente o cedidos a préstamo.
Se observó que Tynan Thompson, de 18 años, debutó con el primer equipo durante 45 minutos contra el Leeds United en Croke Park, otro partido al que Gabriel viajó pero en el que no participó, tres semanas después de su llegada procedente del Tottenham.
Sin embargo, se creía que Gabriel probablemente se convertiría en el jugador más joven del United este otoño, probablemente en la Copa de la Liga.
Si bien el sorteo de la tercera ronda deparó una revancha en Old Trafford contra el Brighton, el calendario del United en la Liga de Campeones abrió otra posibilidad.
Es posible que el Sabah, campeón de Azerbaiyán, sea el rival más fácil al que se enfrente el equipo de Carrick en casa esta temporada.
El United ganaba 3-0 al descanso y Carrick ya había agotado los cinco cambios en el minuto 72.
Pero Gabriel no estaba entre ellos. Al igual que sucedió con Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la UEFA estipulaban que, debido a que tenía 15 años, Gabriel solo podía jugar si figuraba en la lista A de jugadores del United.
No está del todo claro por qué no sucedió. El United convocó a un máximo de 25 jugadores, pero entre ellos figuraba el centrocampista Manuel Ugarte, quien no jugará hasta que se reabra el plazo de inscripción en enero debido a una lesión de rodilla. Thompson también estaba en la lista.
Los entrenadores del United han sugerido anteriormente que Gabriel aún no tiene el nivel físico necesario para ser un jugador del primer equipo. Fuentes cercanas al jugador desmienten esta afirmación.
También citan la frase de Sir Matt Busby: «Si tienes la edad suficiente, eres lo suficientemente bueno», y ven cómo el Arsenal le dio su oportunidad a Dowman a los 15 años y el Bayern de Múnich le dio a Lennart Karl su debut a los 17, y se preguntan por qué el United no ha hecho lo mismo.