Con la llegada de la leyenda inglesa James Anderson como capitán de forma permanente para 2026, se esperaba que Lancashire luchara por el ascenso este año.
Eso parecía ser cierto, ya que la Rosa Roja ganó dos y empató uno de sus tres primeros partidos, con Anderson consiguiendo 21 wickets, incluyendo un decisivo 4-18 contra Derbyshire.
Sin embargo, la victoria sobre Gloucestershire en Bristol tuvo un alto precio, ya que el bateador abridor Luke Wells y el nuevo lanzador rápido Ajeet Singh Dale sufrieron lesiones que acabaron por dejarlos fuera de la temporada.
Desde mediados de abril, todo se ha desmoronado. Lancashire ha perdido ocho de los siguientes diez partidos del Campeonato, y los otros dos fueron empates debido a la lluvia.
Y es precisamente en el bateo donde se han puesto de manifiesto principalmente las deficiencias de la Rosa Roja.
Lancashire solo ha conseguido un punto extra por bateo en los últimos nueve partidos (un total de 281-8 declarado contra Worcestershire en mayo), la única vez que una puntuación en la primera entrada ha superado los 250.
Desde que se reanudó el Campeonato a finales de agosto, el total más alto de Lancashire en nueve entradas completas, tanto la primera como la segunda, es de 192, siendo la puntuación individual más alta la del adolescente Rocky Flintoff, con 65 carreras.
En toda la temporada del Campeonato solo se han registrado tres siglos y los colapsos se han vuelto habituales, lo que significa que los promedios de bateo de fin de año van a ser espantosos.
Tomemos como ejemplo el último partido contra Kent. Los abridores Michael Jones y Jennings lucharon durante toda la sesión matutina del primer día sin perder ningún wicket, pero a los 20 minutos de la reanudación tras el almuerzo, Lancashire había caído de 81-0 a 82-4 y finalmente perdió los 10 wickets de la sesión para ser eliminado por completo con 161 carreras.
En el aspecto de lanzamiento, ningún equipo ha acumulado más puntos de bolos que Lancashire, mientras que Anderson y George Balderson son dos de los seis únicos lanzadores de la Segunda División que han conseguido 50 wickets o más, y los únicos que juegan en el mismo equipo.
Pero al no contar con suficientes carreras para jugar, ha sido difícil ejercer una presión seria y duradera sobre los equipos rivales.
La racha sin victorias de Lancashire
27 de abril: Durham (visitante) – DERROTA por ocho wickets
10 de mayo: Middlesex (local) – DERROTA por seis wickets
18 de mayo: Worcestershire (local) – Partido empatado
14 de junio: Kent (local) – DERROTA por 140 carreras.
21 de junio: Derbyshire (a) – DERROTA por nueve wickets
23 de agosto: Northants (local) – DERROTA por 316 carreras.
30 de agosto: Worcestershire (visitante) – Partido empatado
4 de septiembre: Middlesex (visitante) – DERROTA por 160 carreras
11 de septiembre: Gloucestershire (local) – DERROTA por 105 carreras.
17 de septiembre: Kent (a) – DERROTA por siete wickets
‘Un lugar horrible para estar’
El título que Lancashire conquistó en 2011 es su único campeonato en solitario desde 1934, pero eso no debe ocultar el hecho de que siguen siendo uno de los equipos más importantes del críquet inglés, capaces de contar con recursos muy superiores a la mayoría de los demás equipos del críquet de condado y, sin duda, a los de la Segunda División.
Eso no hace sino empeorar la escasez de actuaciones actuales y el ambiente en torno al Emirates Old Trafford es sombrío.
Muchos de los miembros del club están descontentos con el hecho de que, en su opinión, el críquet haya quedado relegado a un segundo plano en los últimos años frente a los conciertos y las conferencias, y con la mayor atención que se ha prestado a los Manchester Super Giants en el torneo The Hundred.
El director ejecutivo Daniel Gidney dejará su cargo, y Richard Kenyon llegará desde Nottinghamshire para reemplazarlo, mientras que la leyenda de las Indias Occidentales, Clive Lloyd, se ha convertido en el nuevo presidente del club y el excapitán y entrenador Mike Watkinson ha sido elegido miembro de la junta directiva, con la esperanza de que su experiencia en el críquet dé frutos.
Y se avecinan cambios significativos este invierno después de que Lancashire anunciara el lunes la salida del director de rendimiento de críquet, Mark Chilton, lo que indica que las cosas deben mejorar en el terreno de juego, y Gidney hizo referencia al Campeonato como el eje central de la «visión de críquet» del club., externo.
Sorprendentemente, Lancashire solo ha ganado dos partidos de críquet de bola roja en cuatro temporadas en Old Trafford, y los aficionados han visto cómo su equipo ha sido superado en casa en las tres disciplinas por Northants y Gloucestershire recientemente.
La confianza en el equipo es baja y el entrenador Croft sabe que es un momento difícil para todos los implicados.
«Como jugador, no quieres pasar por esto, pero normalmente sales de ello siendo mejor jugador», declaró a BBC Radio Lancashire tras la derrota en tres días ante Kent en la última ronda.
«Entonces no das por sentado que las cosas van bien. Pero es una situación horrible, tanto a nivel de equipo como individual; no estamos logrando conectar.»
«El críquet de cuatro días es duro. Es una división competitiva, con algunas superficies complicadas, algunos de los chicos tienen que resolver problemas sobre la marcha, pero de eso se trata ser un buen equipo de cuatro días.»
«Puede que lleve tiempo cambiar la situación.»
Scott Read, comentarista de BBC Radio Lancashire
Las cifras están bien documentadas y no son nada alentadoras. Lancashire no ha alcanzado los 200 puntos en ninguna entrada desde junio, su último punto de bateo se produjo en mayo y desde abril no ha logrado obtener más de dos puntos de bateo.
Desde su última victoria en abril contra Gloucestershire, han perdido ocho de los siguientes diez partidos del Campeonato.
Lancashire nunca ha terminado último en el Campeonato del Condado; es un destino que probablemente evitarán, aunque el último clasificado, Gloucestershire, haya conseguido más victorias antes de la última jornada.
Fue en el partido contra Gloucestershire en Bristol donde las cosas empezaron a torcerse este año: las lesiones que pusieron fin a la temporada de Ajeet Singh Dale y Luke Wells en el mismo encuentro les privaron de un nuevo fichaje estrella y de su bateador abridor.
De hecho, han utilizado siete parejas de apertura diferentes esta temporada; su primera asociación de 50 carreras para el primer wicket no se produjo hasta septiembre. Solo dos jugadores han anotado un siglo: Marcus Harris lo ha hecho dos veces, y Paul Coughlin, bateando en la octava posición, es el otro.
Han utilizado a 25 jugadores diferentes, ha sido una temporada así.
Sí, las cifras no son alentadoras, al menos no lo son. En medio de todo esto, destaca una notable muestra de resistencia, buena forma física y un deseo inmenso de jugar que ha llevado a James Anderson a perderse solo dos partidos de críquet de pelota roja.
Ha sido capitán y líder del equipo durante todo el verano, finalizando la temporada con más de 50 wickets. Desde 2005, Anderson no había logrado 50 wickets en una temporada para Lancashire. George Balderson también superó los 50 este año, la primera vez en su carrera que alcanza este hito.
El club sigue intentando dar oportunidades a los jugadores más jóvenes: Rocky Flintoff, Arav Shetty, Joe Moores y Ben Walkden son algunos de ellos. Pero hace 15 años que Lancashire no gana el título, y más de una década que no consiguen un trofeo importante.
Y, desde que terminaron segundos en la Primera División en 2022, los Red Rose solo han ganado 11 de los siguientes 55 partidos del Campeonato, con un descenso en 2024 y ahora se preparan para una tercera temporada consecutiva en la Segunda División.
El críquet tiene la maravillosa costumbre de dejarnos a todos en ridículo, puede demostrar rápidamente que estamos equivocados, pero la tendencia es preocupante y el temor entre muchos miembros es que pueda llevar algún tiempo cambiar la suerte de este famoso y antiguo club.