El anuncio de Estados Unidos de que ha desplegado un arma espacial en la órbita terrestre ha suscitado interrogantes sobre qué armamento hay realmente en el espacio y qué papel podría desempeñar en los esfuerzos de las grandes potencias por dominar ese ámbito.
Washington no ha revelado muchos detalles en su anuncio. El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, afirmó que el arma «en órbita» era necesaria para proteger a las fuerzas estadounidenses contra acciones hostiles del enemigo, pero no ofreció detalles sobre sus capacidades ni sobre cuándo se pondría en órbita.
¿Qué tipo de arma podría ser esta y cuál es el panorama general de los avances militares en el espacio? ¿Quién más podría tener armamento similar?
Los ejércitos más avanzados ya despliegan satélites en el espacio con diversos fines, desde el suministro de comunicaciones seguras hasta el reconocimiento, pasando por proporcionar información precisa sobre la ubicación para ataques selectivos y la detección de lanzamientos de misiles.
A medida que la guerra se vuelve tecnológicamente más avanzada, los analistas prevén que aumentará el uso de armamento militar en el espacio.
El Dr. Bleddyn Bowen, investigador asociado en ciencias militares del Royal United Services Institute y profesor asociado de astropolítica en la Universidad de Durham, dijo que solo podía aventurar una conjetura sobre el arma anunciada por Estados Unidos.
«Espero que exista algún tipo de plataforma de guerra electrónica o de interferencia radioeléctrica; posiblemente se trate de un arma antisatélite no destructiva», declaró al programa Today de BBC Radio 4.
Según explicó, este tipo de armamento ya existe en la Tierra y puede interrumpir las comunicaciones por satélite. «Si se eliminan los enlaces de radio, el satélite queda prácticamente inservible».
Bowen tampoco descartó algún tipo de armamento más disruptivo y arriesgado, que podría generar gran cantidad de escombros y destrucción.
«Lo menos probable sería un vehículo de destrucción cinética de algún tipo, es decir, un vehículo que lanzara un proyectil capaz de impactar contra un satélite y destruirlo», dijo.
«Posiblemente, algún tipo de satélite de inspección y abordaje cercano también sería otra posibilidad.»
Si bien el arma puesta en órbita parece ser una novedad, Estados Unidos, y de hecho sus rivales rusos y chinos, llevan tiempo disponiendo de armas que pueden apuntarse y dispararse al espacio.
De hecho, en los últimos 10 años, Rusia y China han estado realizando muchas más maniobras en el espacio, conocidas como operaciones de encuentro y proximidad (RPO, por sus siglas en inglés), que consisten en «aproximarse» a los satélites occidentales.
«En teoría, estos satélites RPO pueden convertirse en satélites cazadores-asesinos al colisionar físicamente con ellos o al desviarlos de su órbita», declaró a la BBC el Dr. Rod Thornton, profesor de Estudios de Defensa y Seguridad Rusos en el King’s College de Londres.
Bowen añade que los chinos han demostrado su «capacidad de remolque espacial», y afirma: «Un vehículo puede acercarse a un satélite, sujetarlo y moverlo a una órbita diferente».
Según él, esto puede ser un avance positivo: una forma de eliminar la basura espacial y, al mismo tiempo, de inutilizar los satélites en funcionamiento.
Thornton afirma que lo que a Rusia le falta en armamento espacial y satélites, lo compensa con su capacidad misilística.
«Los rusos… tienen misiles terrestres que pueden ser lanzados al espacio para atacar satélites en órbita terrestre baja. También tienen misiles antisatélite que pueden ser lanzados desde gran altura por aeronaves», afirma.
«Desde el punto de vista ruso, consideran que la OTAN posee muchos más satélites de los que el ejército ruso puede desplegar, por lo que han invertido fuertemente en misiles antisatélite para ‘equilibrar el campo de batalla’ en cierta medida.»
Thornton añade una reflexión inquietante: «Como último recurso, los rusos también pueden lanzar armas nucleares al espacio y la explosión del misil EPM ‘fritaría’ cualquier satélite no reforzado en una amplia zona.»
Según él, al tener tan pocos satélites, Rusia sería la «gran ganadora» en cualquier guerra espacial, que implicaría «misiles lanzados al espacio, satélites maniobrables diseñados para desviarlos o destruirlos y láseres terrestres».