Ferrari presenta una mejora en su coche este fin de semana, centrada en un nuevo suelo, pero Leclerc restó importancia a las expectativas.
«Me sentí bien, pero no es la mejora que he visto o de la que he oído hablar», dijo Leclerc. «Son pequeñas mejoras, pero aun así pudimos notarlas en el coche. Es un pequeño paso adelante y comenzamos el fin de semana con buen pie, con un buen equilibrio, y eso es lo más destacable de este viernes».
«Para mí ha sido un viernes muy limpio, pero parece que los demás están ganando más que nosotros de viernes a sábado, y viendo la pequeña diferencia que hay, mañana no va a ser tan fácil.»
Leclerc se hizo eco de las quejas de Verstappen sobre el estado de la pista el jueves y dijo: «Estaba en muy mal estado. El primer sector es particularmente malo y muy irregular».
Lando Norris, de McLaren, fue el séptimo más rápido, aunque el campeón del mundo no marcó ningún tiempo en su simulación de clasificación con neumáticos blandos tras cometer un error en la curva 16.
Norris fue el más rápido en las tandas largas, con una media de aproximadamente 0,2 segundos más rápido que Verstappen, pero no se puede comparar ya que llevaba neumáticos duros.
McLaren ha introducido este fin de semana la primera de las tres mejoras consecutivas previstas, pero no quedó satisfecho con su rendimiento.
«Difícil», dijo Norris. «El ritmo no es malo. Parecemos estar un paso por delante de Red Bull y Ferrari, probablemente también de Mercedes, pero el coche es muy difícil de conducir, demasiado difícil para ser constante y tener buenas sensaciones de forma continua».
«Para que el coche sea rápido, tenemos que esforzarnos al máximo para ser perfectos, y la perfección es imposible. Estoy seguro de que todos tienen problemas similares, pero aún no somos lo suficientemente rápidos como para mantener ese nivel de forma constante.»
Oscar Piastri, de McLaren, fue el octavo más rápido, por delante de Isack Hadjar, de Red Bull, y de Oliver Bearman, piloto de Haas.
Kimi Antonelli aventaja a su compañero de equipo en Mercedes, George Russell, por 102 puntos en el campeonato de pilotos.
Mercedes ha vuelto a la especificación mejorada que se introdujo en Malasia hace dos carreras, pero sobre la cual aún existen dudas en cuanto a su rendimiento relativo.
El equipo cree que la actualización ofrece un mayor rendimiento, pero aún no han encontrado la configuración óptima para aprovecharlo al máximo. Esperan que un fin de semana completo y normal, con tres sesiones de práctica, les permita perfeccionarla.
«El hecho de que ambos coches compartan el mismo paquete nos ayuda porque podemos probar muchas cosas diferentes y así comprendemos mejor este paquete», dijo Antonelli.
«Sin embargo, seguimos intentando colocar el coche en la ventana correcta.»
Tres pilotos han recibido penalizaciones en la parrilla por usar más piezas del motor de las permitidas: Arvid Lindblad, de Racing Bull, retrocederá cinco puestos, Gabriel Bortoleto, de Audi, 20 y Franco Colapinto, de Alpine, 10.