La temporada 2026-27 de la Liga Irlandesa comenzará según lo previsto este fin de semana, después de que tres propuestas presentadas por la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte fueran aprobadas por abrumadora mayoría en una asamblea general extraordinaria (AGE) celebrada el martes por la noche.
La asamblea general extraordinaria fue convocada por la NIFL para intentar evitar que se retrasaran las nuevas temporadas de la Premiership y la Championship irlandesas.
Para que la reunión pudiera celebrarse, el 90% de los 47 clubes miembros debían estar de acuerdo con su celebración, y durante gran parte del martes parecía que no se alcanzaría ese quórum.
Finalmente, se alcanzó el porcentaje requerido y, en consecuencia, la gran mayoría de los clubes votaron a favor de la NIFL, superando con creces el 75% necesario.
Las tres propuestas que se debatieron y aprobaron fueron la aprobación de la reestructuración de la liga, la adopción del reglamento de la liga (2025/26) y la aprobación del reglamento de competición (2026/27).
«Tras la asamblea general extraordinaria celebrada esta tarde, la Junta Directiva de la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte se complace en confirmar que todas las resoluciones han sido aprobadas con éxito, lo que permite que la temporada 2026/27 comience según lo previsto el viernes por la noche», confirmó la NIFL en un comunicado.
Los clubes miembros están formados por representantes de clubes de la Premiership masculina y femenina, clubes del Championship y de aquellos que formaron parte de la Premier Intermediate League la temporada pasada.
Si no se hubiera llegado a un acuerdo, el inicio previsto de la temporada podría haber estado en peligro.
En la primera división, el viernes se disputará el derbi del norte de Belfast entre el Cliftonville y el Crusaders, que dará comienzo al primer fin de semana de la temporada 2026-27, mientras que el Strabane Athletic se enfrentará al Institute en la segunda división.
Repercusiones del litigio de Banbridge
Las repercusiones de una demanda judicial que involucra al Banbridge Town y su apelación sobre la reestructuración de la tercera división del fútbol en Irlanda del Norte podrían haber impedido que la campaña comenzara según lo previsto.
Banbridge es uno de los 10 clubes que pasarán de la Premier Intermediate League [PIL], que estuvo bajo la dirección de la NIFL hasta la temporada pasada, a la recién formada Conference League, que será gestionada por la Northern Amateur Football League [NAFL].
Esa decisión significó que Banbridge y los otros 10 clubes que no fueron incluidos en el Campeonato ampliado de 16 equipos dejaron de ser miembros de la NIFL, lo cual fue considerado «ilegal» por el comité de apelaciones de la Federación Irlandesa de Fútbol.
«La Junta Directiva de la [NIFL] reconoce el error de procedimiento que nos ha llevado a esta situación», rezaba el comunicado emitido por la NIFL el martes por la noche.
«Nos comprometemos a encargar una revisión independiente del proceso, que formulará recomendaciones para prevenir y minimizar el riesgo de que se repita.»
¿Qué es la Conference League?
La PIL había sido la tercera división de la NIFL desde 2016 y ahora será reemplazada por la Conference League, que estará gestionada por la NAFL.
Como resultado, la NIFL controlará únicamente las dos ligas principales del fútbol norirlandés y ha ampliado el Championship de 12 a 16 equipos.
El comunicado de la NIFL publicado el martes afirma que «la nueva pirámide del fútbol marca el comienzo de una nueva y emocionante era para este deporte, creando una estructura más sólida y un futuro prometedor para el fútbol en toda Irlanda del Norte».
Los cuatro mejores equipos de la PIL de la temporada pasada (Moyola Park, Strabane Athletic, Rathfriland y Newry City) ascendieron al Championship.
Pero los 10 equipos que terminaron entre el quinto y el último puesto de la PIL del año pasado (Dollingstown, Ballymacash Rangers, Portstewart, Oxford Sunnyside, Dergview, Ballyclare Comrades, Knockbreda, Coagh United, Lisburn Distillery y Banbridge Town) están listos para participar en la liga inaugural de la Conference.
Los campeones de la Ballymena & Provincial League, St. James’ Swifts, y Rosario, que quedó quinto en la Premier Division de la NAFL la temporada pasada, también completarán la nueva liga de 12 equipos.
Pero Banbridge, que terminó último en la PIL, creía que la decisión de eliminar al equipo de las estructuras de la NIFL era «ilegal» y apeló ante la Asociación Irlandesa de Fútbol (IFA).
Banbridge argumentó que la NIFL no había cumplido con su propio reglamento al no haber obtenido previamente la aprobación de los clubes miembros en una asamblea general anual (AGM) o extraordinaria (EGM) para poner en práctica su reglamento anual, y su apelación fue aceptada por el comité de apelaciones de la IFA.