El año pasado, Chris Matthews se vio obligado a huir con su familia de cinco miembros después de que un incendio forestal amenazara su casa en Spokane, Washington.
Esa evacuación duró solo unas horas. Así que cuando una ominosa columna de humo negro se dirigió hacia él el sábado pasado, y él y su familia fueron evacuados de nuevo, esperaba estar de vuelta en casa pronto.
En cambio, al regresar no encontró más que ruinas humeantes.
«Todos pensábamos que íbamos a poder regresar a nuestras casas», recuerda. «Y no creíamos que sería una situación en la que perderíamos nuestros hogares ni nada por el estilo».
El humo y los incendios son habituales en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos cada verano, mientras los residentes esperan la llegada de las lluvias otoñales. Las pequeñas evacuaciones no son inusuales. Pero la magnitud de los incendios de este año en Spokane no tiene precedentes.
Kira Townsend, de 39 años, dice que se dio cuenta del inmenso peligro cuando supo que el fuego había cruzado el río, que normalmente actúa como una barrera que protege a la ciudad de los incendios.
«Nunca antes había saltado el río de esa manera, ni había subido la colina a toda velocidad», dice.
Casi una cuarta parte de la población de la ciudad —65.000 personas— se vio obligada a evacuar desde que comenzaron los incendios. Para aquellos cuyas casas no se quemaron, las autoridades afirman que podrían pasar semanas antes de que sea seguro regresar a sus barrios.
Milagrosamente, no se han reportado muertes ni heridos graves a causa de los incendios.
Matthew Kincanon, de 31 años, huyó para salvar su vida cuando el fuego llegó a su barrio de Prosperity Lane el sábado por la noche. Regresó 12 horas después y descubrió que no quedaba nada.
«En cuanto salí del coche, vomité», dice. «Me sentí fatal. No pude controlarlo. Simplemente perdí el control. Me afectó de repente», añade.
Mientras los bomberos luchan contra tres grandes incendios en la ciudad que aún no están controlados en un 40%, comienzan las labores de recuperación para las personas que lo han perdido todo.
«Tenemos dos frentes abiertos al mismo tiempo. Estamos combatiendo activamente el incendio y tratando de extinguirlo. Pero también estamos comenzando a ayudar a las personas que han perdido sus hogares», declaró a la BBC el concejal Zack Zappone, quien creció en el devastado barrio de Indian Trails.
«Hay mucha incertidumbre, frustración y dificultades», dice en un refugio de la ciudad, describiendo las tensiones que se viven en ella.
Imágenes de GettyLa voz de Chrissy Goodrich se quiebra de ira al hacer un llamado a la gente para que haga todo lo posible por prevenir más incendios forestales. Se hace eco de las advertencias de las autoridades, quienes afirman que actividades aparentemente inofensivas como cortar el césped podrían provocar un incendio.
«La gente tiene que usar la cabeza», dice.
«Dejen de hacer cosas que puedan provocar chispas. No puedo creer que alguien estuviera cortando el césped.»
«Mucha gente ha perdido sus casas, y la gente está siendo muy estúpida», añade.
Ella y su padre, Scott Hansen, de 73 años, siguen recorriendo en bicicleta de montaña los barrios arrasados por el fuego para llevar la compra a casa, que se encuentra en la zona de evacuación obligatoria.
Al igual que muchos residentes de Spokane, expresó su sorpresa por la facilidad con la que el fuego cruzó el río.
«El viento era demasiado fuerte», dice. «Pasó por encima del río como si no existiera».
La indignación se ha intensificado desde que la policía acusó a un hombre de la localidad, quien supuestamente confesó haber provocado uno de los incendios.
«Me alegré muchísimo de que lo atraparan. No es justo», dice Susan Crouch, de 70 años, residente de toda la vida, que anteriormente perdió su casa en un incendio forestal.
Los incendios de este verano, añade, «son los peores que ha sufrido Spokane en su vida».
Los medios locales informaron que ya había sido interrogado por incendio provocado y que tenía antecedentes penales por el asesinato de su propio padre en Arizona en 2010.
El sospechoso, Aaron Farinacci, de 37 años, aún no se ha declarado culpable ni inocente, y un juez le ha ordenado que se someta a una evaluación de su capacidad mental.
Según los investigadores, eligió específicamente un día seco y ventoso con la esperanza de provocar un gran incendio. Se pronostican más días secos y ventosos.
Chris MathewsMatthews, que perdió su casa, ahora insta a sus vecinos a prepararse para lo peor. En retrospectiva, lamenta no haber tenido un generador que pudiera haber usado para alimentar el sistema de rociadores alrededor de la propiedad después del apagón.
«Para que lo tengan en cuenta en el futuro, y para todos los demás: tómenlo en serio. No den por sentado que lo que ha ocurrido en el pasado será lo mismo que ocurrirá en el futuro.»
Su esposa, Melissa Matthews, dice sentir una sensación de «cierre» al descubrir que el incendio que destruyó su casa pudo haber sido provocado intencionalmente por un hombre que ahora está acusado de incendio premeditado.
«Me brindó un poco de consuelo», dice, y agrega: «Suena raro decirlo».
Chris añade: «Saber que una persona hizo esto, en lugar de que fuera algo natural que sucedió, resulta un poco reconfortante por alguna razón».