‘Ha sido un castigo muy, muy duro’.
Mentiría si dijera que el verano ha sido fácil. Claro que, si te importa de verdad tu profesión, si te importa el club de fútbol, no hay nada que te prepare para eso. Simplemente no lo hay.
Eckert habla despacio y con la mirada fija cuando se le pide que reflexione sobre haber estado en el centro de una de las mayores controversias de la historia del fútbol inglés.
El jugador de 33 años pidió disculpas en junio después de que una comisión disciplinaria independiente de la EFL determinara que había orquestado un «plan premeditado y decidido» para espiar al Oxford United, al Ipswich Town y luego al Middlesbrough antes de la semifinal de los playoffs.
Tras insistir en que desconocía que infringía las normas de la EFL y que el espionaje no tuvo ningún impacto en el rendimiento, Eckert recibió el apoyo del Southampton.
Su equipo ha tenido un comienzo prometedor en la nueva temporada. Sin la deducción de cuatro puntos, estarían cuartos en la tabla, en lugar de decimoterceros.
«Durante el verano hemos hablado mucho sobre cómo queremos llevar a cabo ese proceso de abordar todo, dando a todos la oportunidad de plantear las preguntas que aún quedan, de expresar lo que sienten y lo que han vivido, y luego también de dar por concluido el asunto y seguir adelante», afirma.
«Porque la realidad es que es una nueva temporada. Tenemos grandes ambiciones como club de fútbol, y para alcanzarlas, necesitamos seguir adelante.»
Es más fácil decirlo que hacerlo, y Eckert se encuentra en una situación de incertidumbre mientras espera el resultado del proceso disciplinario de la FA.
«He tenido la oportunidad de sentarme y explicarle a la Federación Inglesa de Fútbol todo lo que pasó», dice. «Ahora les toca a ellos tomar una decisión. La verdad es que no tengo ninguna emoción al respecto».
¿Siente entonces que la Federación Inglesa de Fútbol le ha escuchado durante la investigación?
«Esa fue mi impresión», dice. «Estuvimos sentados casi cuatro horas, así que fue una conversación bastante larga».
Cuando se le pregunta si cree que el club ha sido castigado lo suficiente y si una suspensión para él sería excesiva, Eckert elige sus palabras con cuidado.
«Ha sido un castigo muy, muy duro», dice. «Algo absolutamente inaudito en la historia del deporte».
«Y me cuesta decirlo porque me afecta personalmente. Me estoy juzgando a mí mismo, no a una situación externa. Pero he pedido perdón por lo que he hecho. Me he disculpado públicamente.»
«Creo que el castigo ha sido muy duro para el club la temporada pasada. Y empezar una nueva temporada con cuatro puntos menos… El resto no me corresponde decidirlo a mí.»
‘Ya hemos aguantado suficiente’
Parsons es más directo a la hora de opinar sobre si el club ha sido castigado lo suficiente.
«No sabemos qué sanción impondrá la FA», dice. «Podría ser una suspensión larga. Podría ser una suspensión corta. Podría ser una sentencia suspendida.»
«Como club, esperamos que reconozcan nuestra situación actual y todo lo que hemos vivido, porque creo que debe tenerse en cuenta. Siento que ya hemos sufrido bastante. Nos han hecho mucho daño. Creo que es una de las mayores sanciones de la historia del fútbol, e incluso del deporte en general.»
Esto no solo afecta al club, sino también a las personas. Perdemos dinero al no estar en la Premier League, pero los negocios locales también. Tuvimos que gastar una gran cantidad en honorarios legales, y esto perjudica aún más al club. No queremos que se nos vea como víctimas. Tenemos que seguir adelante. Nos han tocado las cartas.
Cuando se le plantea a Parsons si las sanciones de la EFL se aplicaban al club, y no al propio Eckert, responde: «Creo que es imposible sancionar al entrenador sin que el club salga aún más perjudicado».
La FA no presentó cargos contra el exentrenador del Leeds United, Marcelo Bielsa, después de que el club fuera declarado culpable de espiar al Derby en 2019, sino que le impuso una advertencia formal. Sin embargo, la EFL introdujo posteriormente una nueva norma que prohíbe a cualquier club observar el entrenamiento de un rival durante las 72 horas previas a un partido entre ambos.
El precedente más reciente de este caso se dio en el torneo femenino de los Juegos Olímpicos de 2024, cuando la FIFA sancionó a Bev Priestman, la entrenadora de Canadá, con la prohibición de participar en cualquier actividad futbolística durante un año, después de que se espiara a su rival, Nueva Zelanda.
Parsons insiste en que «el caso canadiense es muy diferente», pero si Eckert, cuyo contrato solo finaliza al término de la temporada, también es sancionado, ¿cuánto tiempo tendría que pasar para que el club buscara un nuevo entrenador en otro lugar?
«No lo sabemos», afirma, negando rotundamente haber contactado con otros entrenadores en caso de que Eckert tenga que marcharse. Parsons también indica que el club podría apelar si el fallo les es desfavorable.
«No podemos preocuparnos por algo que no podemos controlar en este momento», dice. «Ya nos ocuparemos de ello cuando llegue el momento, pero esperamos que lo analicen con sensatez».
Parsons afirma que los dueños del club «quieren respaldar» a Eckert.
«Hemos pasado por todo un periodo de fichajes en lo que respecta a la contratación de jugadores para el Tonda, y ese es otro reto.»
Tenemos que considerar todos los escenarios. Siempre hemos hablado de que cualquier castigo debe ser desproporcionado… Buscamos justicia en el enfoque. ¿Y hemos recibido un trato desproporcionado, un castigo injusto? Bueno, creo que mucha gente lo verá así. Pero, ¿vamos a quedarnos quejándonos? No.
«Pero va a ser muy duro de aceptar si recibimos otro castigo, además de quedar fuera de los playoffs, perder cuatro puntos esta temporada, y potencialmente más. Así que esperamos que la FA, el comité, analice esto con objetividad, teniendo en cuenta lo que ya ha sucedido, porque ha sido muy duro.»
«Mucha gente se habría derrumbado».
En comparación con las multas de 10 millones de libras que tanto la FA como la Premier League impusieron al Chelsea este año por realizar pagos secretos por valor de 47 millones de libras relacionados con traspasos durante varias temporadas cuando el club era propiedad de Roman Abramovich, algunos coincidirían en que el Southampton ya ha sufrido bastante.
Otros, sin embargo, dirían que la FA no tiene más remedio que sancionar a Eckert.
Después de todo, según la comisión de la EFL, el club empleó «un enfoque particularmente deplorable» al utilizar a miembros subalternos del personal para llevar a cabo el espionaje «bajo la dirección de personal superior».
Posteriormente, un panel de arbitraje detalló cómo un analista junior en prácticas afirmó sentirse bajo una «presión extrema».
La respuesta inicial del Southampton a la crisis también contenía «imprecisiones». El director de fútbol del Middlesbrough, Kieran Scott, afirmó que el comportamiento del club había sido «repugnante»., externo
Parsons resta importancia a esas críticas.
Y cuando se le plantea que muchos esperaban que el Southampton despidiera a Eckert, y que de haberlo hecho no estarían enfrentando la incertidumbre actual, responde: «Sí, pero Tonda también levantó al equipo cuando estaba en el puesto 20 de la Championship, y sin él y su equipo no habríamos estado en puestos de play-off, y creo que eso merece un poco de lealtad.»
«Vale, ha cometido un error y lo ha pagado muy caro. Esto ya ha sido muy duro para él a nivel personal. Admiro lo fuerte que ha sido durante todo este proceso, porque mucha gente se habría derrumbado, dada la enorme presión a la que estaba sometido.»
Por su parte, Eckert afirma estar «muy agradecido por el apoyo del club, porque las cosas podrían haber sido muy diferentes, y creo que en la mayoría de los casos habrían sido muy diferentes».
La gran mayoría de los aficionados del Southampton con los que habló BBC Sport también parecen respaldar plenamente al entrenador, algo que, según él, «significa todo» para él.