El clásico de terror y comedia de John Landis se estrenó hace 45 años, pero su secuencia clave aún asombra, y su maestro del maquillaje, Rick Baker, ganó el primer Oscar en una nueva categoría.
En la historia del cine de terror, pocas escenas son tan impactantes como la secuencia central de Un hombre lobo americano en Londres, de John Landis. Este clásico de 1981 narra la historia de David (David Naughton), un joven turista estadounidense desafortunado que es mordido por algún animal mientras recorre los páramos de North York, en Inglaterra. Ya recuperado en Londres, se transforma en el hombre lobo que da título a la película, una secuencia que llevó el cine de monstruos a nuevos extremos gráficos.
Solo en el apartamento de su novia, bajo la luna llena, David grita de repente que se está «ardiendo», cae de rodillas retorciéndose de dolor y se arranca la ropa. Sus manos se alargan, su cuerpo se vuelve más velludo, sus dientes y uñas se afilan, y su rostro se retuerce y deforma. La banda sonora es fundamental: los gritos de David, el crujir de sus huesos, Sam Cooke cantando «Blue Moon». Pero la escena depende de los efectos prácticos ideados por Rick Baker, que aún hoy, 45 años después del estreno de la comedia de terror de Landis en agosto de 1981, siguen helando la sangre y dejando atónitos a los espectadores.
«Provocó un auténtico terremoto en el cine de terror», explica a la BBC Hector Sotomayor, profesor de estudios cinematográficos en el Ringling College of Art & Design de Sarasota, Florida. «En la década de 1980 se produjo un renacimiento de los efectos de maquillaje, que comenzó con Un hombre lobo americano en Londres. Esta película consagró el maquillaje como una forma de arte cinematográfico legítima».
Fue una escena tan innovadora que Baker ganó el primer Premio de la Academia en una nueva categoría, mejor maquillaje y peluquería, en 1982. Algunos historiadores incluso sostienen que la película influyó en la creación del premio. Películas como El exorcista, Star Wars y El hombre elefante impulsaron a la Academia a reconocer la habilidad y la imaginación que se empleaban en el diseño de maquillaje y peluquería, afirma Paul Davis, autor de Beware the Moon: The Story of An American Werewolf in London. «Para cuando se estrenó Un hombre lobo americano, la Academia pensó: ya no podemos ignorar esto».
Durante gran parte de la secuencia, sigue siendo mayormente humano y consciente de lo que está sucediendo – Paul Davis
Baker y Landis comenzaron a idear cómo crear una secuencia de transformación innovadora cuando trabajaban en la primera película de Landis como guionista y director, Schlock, de 1973, una comedia de terror de bajo presupuesto sobre un hombre-mono de 20 millones de años que siembra el caos en el sur de California.
Al reconocer rápidamente que compartía la misma afición por las películas de terror y monstruos, Landis le entregó a Baker el guion de Un hombre lobo americano en Londres y le dijo: «Quiero mostrar una transformación bajo una iluminación fluorescente brillante donde se vea cómo cambia el cuerpo. Tiene que ser emotivo y doloroso», cuenta Davis.
Imágenes de GettyEn las primeras películas de hombres lobo, cuando personajes como Larry Talbot (Lon Chaney Jr.) en El hombre lobo de 1941 se transformaban en bestias, se utilizaban técnicas llamativas como la fotografía con efectos especiales: la cámara se detenía, se añadía pelo y se reanudaba la filmación. Los directores también recurrían a transiciones lentas, iluminación tenue, mostrar la silueta del personaje en transformación y la clásica técnica de caerse detrás de un sofá y pegarse una peluca.
Landis insistió en que se podía crear una secuencia de transformación más fluida y visceral. Tras el enorme éxito de taquilla de The Kentucky Fried Movie (1977), National Lampoon’s Animal House (1978) y The Blues Brothers (1980), Polygram Pictures finalmente le dio la oportunidad de poner a prueba esta teoría. «Le dejaron hacer lo que quería y como quería», afirma Jon Spira, cineasta que contribuyó con un videoensayo sobre la película para el lanzamiento en 4K de Arrow Video en 2022. «Al filmar principalmente en el Reino Unido, se alejó de Hollywood y de la presión constante. Todo eso influyó en la libertad creativa que se les brindó a él y a Rick Baker».
¿Qué hace que la secuencia sea tan desgarradora?
En los ocho años que transcurrieron entre Schlock y Un hombre lobo americano en Londres, Baker había ideado la forma exacta de plasmar la visión de Landis. Juntos crearon una escena donde los espectadores no solo ven la transformación de David, sino que también la sienten. «Transmiten a la perfección la emoción, el dolor y la tortura», afirma Davis. «Se ve cómo David va perdiendo su humanidad poco a poco. Durante gran parte de la secuencia, sigue siendo casi humano y consciente de lo que ocurre. Eso es lo que la hace tan desgarradora».
En los seis meses previos al rodaje, Baker utilizó un elastómero de poliuretano, una sustancia elástica, para crear manos, cabezas, piernas y un cuerpo falsos. Lo eligió porque combinaba la elasticidad del caucho con la resistencia y durabilidad del plástico. Baker también realizó varios moldes del rostro de Naughton contorsionándose en diferentes grados de dolor para usarlos a medida que avanzaba la escena.
Dentro de las manos artificiales, cuatro jeringas con los émbolos hacia afuera estaban conectadas a otras cuatro jeringas con los émbolos hacia adentro. «Lo único que había que hacer era empujar los émbolos» para estirar y deformar los dedos de David, explica Davis.
Imágenes de GettySe utilizó un proceso similar para estirar las vejigas neumáticas colocadas en la espalda de David. Esto hacía que pareciera que las vértebras brotaban de su columna. El aire transformaba las mejillas, la frente y la nariz del rostro falso de David en rasgos de hombre lobo, incluyendo un hocico, mientras que Baker y sus ayudantes usaban palancas para abrir la boca amenazante del monstruo.
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Para la escena en la que David, transformado en lobo, yace en el suelo, Naughton se encontraba debajo, con solo su cabeza y brazos, profusamente maquillados, asomando. En una entrevista con el sitio web de terror Morbidly Beautiful en 2016, Naughton comentó: «A veces pasaba hasta 10 horas al día en la silla de maquillaje antes incluso de salir al plató». El cuerpo del hombre lobo se ensambló a su alrededor, y Baker y su equipo controlaban los movimientos de las piernas y el cuerpo desde abajo.
«Baker combinó maquillaje, prótesis, animatrónica, cabezas y manos falsas», dice Spira. «Se sitúa en un punto intermedio entre el maquillaje y los efectos especiales. Eso es lo que hace que la escena sea tan revolucionaria».
También explica por qué Baker ganó su histórico Oscar. Ganaría el mismo premio seis veces más, por películas como El profesor chiflado, Hombres de negro y El Grinch. Y en 1983, Michael Jackson contrató a Landis para dirigir y a Baker para crear el maquillaje de su videoclip Thriller. Un homenaje directo a Un hombre lobo americano en Londres, Thriller se convirtió en uno de los videoclips más aclamados y vistos de todos los tiempos, y una recreación del vídeo es fundamental en la película biográfica de Michael Jackson de este año, Michael .
Mientras tanto, Un hombre lobo americano en Londres sentó las bases del género de comedia de terror. En la década siguiente, Gremlins, Evil Dead 2 y Beetlejuice combinaron efectos de terror prácticos con secuencias cómicas, y Edgar Wright afirmó que su tono y el uso del maquillaje y los efectos prácticos le cambiaron la vida y lo encaminaron hacia la dirección.
La secuencia de transformación es clave para la continua influencia y el éxito de culto de la película. Pero es más que eso, dice Spira. Es «la definición de la magia del cine y la razón por la que la gente se enamora del séptimo arte».
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