La decisión de Meta de aceptar el miércoles un acuerdo de 18.000 millones de dólares (13.300 millones de libras esterlinas) para resolver las demandas que alegan que Facebook e Instagram perjudicaron a los niños, fue una sorpresa.
Me esperaba semanas de drama judicial, ya que 29 estados, casi dos tercios de Estados Unidos, se enfrentaron a un gigante tecnológico estadounidense.
Técnicamente, el juicio versaba sobre la privacidad de los niños en internet. Se basaba en una ley estadounidense llamada Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA, por sus siglas en inglés), que tiene casi 30 años y es anterior a todas las plataformas sociales más importantes de la actualidad.
El caso giraba en torno a la recopilación y el uso histórico por parte de Meta de datos pertenecientes a niños menores de 13 años durante un período de varios años.
En realidad, se trató de un ataque coordinado contra la reputación de la empresa en materia de seguridad en línea.
Meta, junto con otras aplicaciones de redes sociales, está en el punto de mira en todo el mundo, ya que 2026 se perfila como un año decisivo para toda la industria; quizás nuestros días de obsesionarnos con las malas noticias estén contados.
Mira: Funcionarios estadounidenses reaccionan al acuerdo de Meta por 18.000 millones de dólares
Meta ha luchado arduamente, a lo largo de múltiples demandas que se extendieron durante muchos meses y con un gran costo, para defender su compromiso de proteger a los niños en sus plataformas.
En más de una ocasión, me han invitado a presentaciones detalladas en la sede central de Meta en Londres, donde altos ejecutivos han explicado a periodistas como yo las numerosas herramientas de seguridad que la empresa ha lanzado a lo largo de los años, diseñadas para ofrecer a los niños una mayor protección en sus aplicaciones.
También he conocido a padres de jóvenes que han sufrido daños en esas mismas plataformas, y a otros que admiten sentirse completamente abrumados por la enorme cantidad de herramientas de seguridad que requieren su supervisión; según el último recuento, Meta tenía más de 60, y eso solo en Instagram. Hoy en día, muchas de ellas vienen activadas por defecto.
El juicio duró tan solo cinco días y finalizó antes de que el director ejecutivo, Mark Zuckerberg, subiera al estrado.
Pero fue duro para Meta.
El denunciante Arturo Bejar, que trabajó en Instagram, afirmó que en el pasado había informado a sus superiores de que se estaban produciendo actos perjudiciales contra niños en la plataforma, y que no se tomó ninguna medida al respecto.
Imágenes de GettyOtro ejecutivo dijo que no recordaba haber escrito en una presentación que, en ocasiones, Meta optaba por pagar multas por infringir las normas en lugar de realizar cambios.
Según informes internos, la empresa sabía que las herramientas de activación voluntaria solían tener bajas tasas de adopción, y aun así lanzó funciones de seguridad que no estaban activadas por defecto.
Se había especulado intensamente con la posibilidad de que Meta se enfrentara a multas de cientos de miles de millones de dólares si hubiera perdido.
El peor escenario posible, que habría supuesto la sanción máxima impuesta a cada niño que utilizara una de sus plataformas durante más de media hora al día en un periodo de 12 años, ascendía a 1,4 billones de dólares (1 billón de libras esterlinas), aproximadamente el mismo valor que el valor total de la empresa.
Por supuesto, eso nunca iba a suceder, pero una cifra más realista seguía estando en el rango de los cientos de miles de millones.
En comparación, hasta 18.000 millones de dólares (en un período de 10 años) es una cantidad significativamente menor.
Meta no admite haber cometido ninguna irregularidad.
Se podría argumentar que llegar a un acuerdo protege su negocio principal: las redes sociales siguen siendo la forma en que obtiene la mayor parte de sus ingresos.
Los miles de millones de usuarios de Instagram y Facebook proporcionan a la empresa una mina de oro de datos, y los datos de los adultos pueden utilizarse para vender anuncios.
Meta puede afirmar que ahora está totalmente centrada en la IA, pero aún necesita los enormes ingresos generados por sus aplicaciones sociales.
¿Qué cambios se están produciendo en Meta?
Como parte del acuerdo, el gigante de las redes sociales ha accedido a realizar una serie de cambios en la forma en que Instagram y Facebook funcionan para sus usuarios más jóvenes.
Algunos expertos dicen que ya era hora.
Las nuevas medidas de seguridad incluyen un límite de tiempo de dos horas en ambas plataformas, que será la configuración predeterminada para los usuarios adolescentes conocidos. Sin embargo, los mensajes directos en las plataformas no se contabilizarán dentro del límite de uso diario.
Las notificaciones estarán silenciadas entre la medianoche y las 06:00 y los días lectivos entre las 08:00 y las 15:00.
Los «me gusta» en las publicaciones y el contenido también estarán completamente ocultos en las plataformas para adolescentes.
La mayoría de estas nuevas funciones se convertirán en predeterminadas o en una opción para los adolescentes en un plazo de seis meses.
Sin embargo, la implementación de los nuevos esfuerzos de Meta para identificar mejor qué usuarios de sus plataformas son menores de edad tardará hasta un año.
Me sorprendería que estas medidas se mantuvieran dentro de los límites de Estados Unidos por mucho tiempo, ya que es casi seguro que otros países también estarán interesados en adoptarlas.
Meta también afirma que las nuevas funciones solo ayudarán realmente a los niños si todos sus competidores las adoptan también.
Es un sector altamente competitivo, pero dada la reacción global en contra de las redes sociales y su impacto en los niños, quizás otras plataformas como TikTok y Snapchat tengan que seguir el mismo camino.
La pregunta entonces es si a los niños les seguirán interesando, una vez que se hayan suavizado deliberadamente hasta convertirlas en una propuesta mucho más insípida.
Y quizás eso pondría fin de forma natural a la era de las redes sociales, a medida que los adultos actuales las fueran dejando de usar gradualmente.
Arturo Bejar, el ex ingeniero de Instagram convertido en denunciante, afirma que la prueba de fuego será si las nuevas medidas de seguridad para adolescentes resultan efectivas.
«Al fin y al cabo, Meta debe rendir cuentas por los resultados, no por los esfuerzos», me dijo.