Fue un resultado decisivo en un referéndum que podría haber puesto a prueba los lazos de unidad nacional.
Sin embargo, los resultados preliminares muestran que más de dos tercios de los votantes de Alberta enviaron un mensaje claro: quieren permanecer en Canadá.
Es posible que, una vez que se haya contabilizado el resultado final, el rechazo por parte de una cómoda mayoría de votantes a impulsar la separación mediante un referéndum vinculante pueda frenar en seco el sentimiento separatista de Alberta.
Esto relegaría a los márgenes de la política la idea que se había debatido discretamente durante décadas.
Para los líderes del movimiento separatista de Alberta, si bien el resultado era previsible dados los sondeos, resultó decepcionante después de más de un año de campaña y de presionar para que se votara sobre la separación.
Cuando la BBC le preguntó cómo se sentía tras conocer los resultados, el líder separatista Mitch Sylvestre simplemente respondió: «No estoy contento».
«La conversación está lejos de haber terminado»: la BBC informa desde una reunión de observadores pro-separatistas.
El resultado fue celebrado casi de inmediato por el primer ministro Mark Carney, quien declaró que «los habitantes de Alberta tomaron una decisión clara».
Pero los líderes del movimiento afirman que su batalla está lejos de haber terminado y que el tema podría dominar la política de Alberta durante los próximos años.
Jeffrey Rath, abogado de Calgary y uno de los principales portavoces de la secesión de Alberta, dijo que él y otros «planean arremangarse y trabajar más duro».
Keith Wilson, otro separatista, dijo a sus seguidores en Calgary que, si bien la votación ha terminado, «la conversación sobre el futuro de Alberta en Canadá, nuestro lugar en Canadá y nuestro papel en Canadá continuará».
Smith, quien apoyó abiertamente y abogó por el voto de unidad, agradeció a los votantes por el resultado.
La primera ministra de Alberta ha sido criticada por correr un riesgo «peligroso» al suponer que la campaña independentista probablemente fracasaría, al tiempo que concedía a su base de votantes descontenta lo que deseaba.
Redujo el número de peticiones necesarias para que la campaña ciudadana pudiera presentarse a las elecciones.
Al declarar que el resultado del lunes no era vinculante, logró sortear una decisión judicial que bloqueaba la petición a favor de la separación porque no se había consultado a las Primeras Naciones indígenas cuyas tierras se verían afectadas si la provincia se separara.
Esa apuesta podría poner a prueba su liderazgo al frente del Partido Conservador Unido, que dirige desde 2022.
«Ha perdido la confianza de la base (del partido)», dijo Rath.
Los habitantes de Alberta que votaron en contra de un referéndum de independencia declararon a la BBC durante toda la campaña que su motivación era mantener unido al país, especialmente ahora que Canadá se enfrenta a las amenazas arancelarias de Estados Unidos, su antiguo aliado.
También temían que una Alberta independiente pudiera ser vulnerable a la influencia externa, o incluso a la anexión.
Thomas Lukaszuk, un destacado activista a favor de la unidad, dijo el lunes por la noche ante una multitud de simpatizantes que los primeros resultados le hacían sentir orgulloso de ser de Alberta.
En una fiesta para seguir los resultados electorales en Edmonton, en defensa de la unidad nacional, Lukaszuk apeló directamente a los separatistas, diciendo que «algunas de las cuestiones que han planteado son legítimas» y que la provincia debe hacer el arduo trabajo de sanar las divisiones que este debate ha puesto de manifiesto.
«No quiero que volvamos a celebrar otro referéndum como este jamás», dijo Lukaszuk.
La primera ministra Smith declaró a la CBC a principios de semana que no celebraría un referéndum de independencia si los habitantes de Alberta votaban en contra, mientras ella siguiera siendo primera ministra.
ReutersEl lunes, también formuló otras nueve preguntas a los habitantes de Alberta, la mayoría de las cuales buscan otorgar a la provincia una mayor autonomía respecto a Ottawa, incluso en asuntos como la inmigración.
Los resultados (muy) preliminares sugieren que muchos podrían aprobar.
Algunos de los que votaron a favor de un segundo referéndum vinculante sobre la separación han dicho que no querían la independencia total, sino cierta influencia sobre Ottawa. Smith ha afirmado que estas otras nueve preguntas le ayudan a conseguir precisamente eso.
Quebec, otra provincia con sentimientos soberanistas similares, podría ofrecer pistas sobre cómo podría terminar el movimiento separatista de Alberta.
Celebraron dos referendos de secesión, en 1980 y 1995, ambos rechazados por un margen estrecho.
Los partidarios de la independencia de Alberta no ocultan que se inspiran en la provincia de mayoría francófona.
Consideran que Quebec ha utilizado con éxito la amenaza de la secesión para obtener una autonomía significativamente mayor en los asuntos provinciales.
Y a pesar de que el apoyo a la soberanía de Quebec se encuentra en mínimos históricos, el gobierno provincial recién elegido se ha comprometido a celebrar un tercer referéndum sobre la independencia antes de 2030.
Rath tomó nota de ello mientras reflexionaba sobre la derrota de su equipo.
El Partido Quebequense, de tendencia soberanista, «acaba de formar gobierno en Quebec con el 28% de los votos», afirmó.
«No es imposible», añadió, que los separatistas de Alberta pudieran hacer lo mismo en el futuro.