En una concurrida calle comercial de una zona bulliciosa del sur de Essex, una mujer permanece de pie, mirando fijamente al otro lado de la calle.
No es una persona lo que le ha llamado la atención, ni una señal inusual, ni un perro adorable.
El poste negro, alto, delgado y discretamente decorado, es lo que la atrae hacia sí.
Jenni Kelly ha encontrado lo que buscaba: una pipa para expulsar malos olores.
«Me siento un poco como si estuviera en Los Cinco o algo así», dice.
«Cuando publico una en el grupo de Facebook y recibo un mensaje que dice: ‘Buen trabajo, Jenni’, pienso: ‘¡Sí!'»
«Me emociono mucho cuando encuentro uno porque son muy raros.»
Jodie Halford/BBCLos conductos de ventilación, o conductos para expulsar malos olores, cumplían una función muy importante cuando se construyeron por primera vez en la época victoriana.
Todo está relacionado con la construcción a gran escala de alcantarillas subterráneas, una idea surgida a raíz del Gran Hedor, un verano excepcionalmente maloliente a mediados del siglo XIX.
Las temperaturas en el verano de 1858 alcanzaron los 30 °C (86 °F) y se mantuvieron altas durante semanas, lo que provocó que todos los desechos en el río Támesis se calentaran y llenaran Londres con un hedor putrefacto.
El ingeniero Joseph Bazalgette fue contratado para solucionar el problema, construyendo una red de alcantarillas subterráneas que se conectarían con los desagües y enviarían los desechos río abajo.
Se cree que Sir Goldsworthy Gurney introdujo posteriormente tuberías de ventilación para el alcantarillado, que permitían que los gases salieran y se disiparan a gran altura sobre el nivel de la calle, donde no se podían oler ni inhalar.
Hoy en día, gracias a las mejoras en la gestión de las aguas residuales, las tuberías ya no se utilizan en su mayoría, pero siguen presentes en nuestras calles, sobre todo en las ciudades y pueblos más antiguos.
Kevin Fuller a través de Stephen NunnLa fascinación de Jenni por las pipas de agua con olor fuerte comenzó cuando era niña, cuando su abuela le habló de ellas y empezó a verlas por los alrededores de Romford, en el este de Londres, donde creció.
«Mi amiga y yo solíamos dedicarnos a buscarlas y ver las que eran realmente bonitas, porque algunas tenían coronas en la parte superior y se veían muy bien», dice.
Muchos años después, Jenni, de 75 años, encontró un grupo de Facebook para aficionados a las pipas de agua, donde los miembros documentaban posibles descubrimientos y compartían fotos de pipas, desde ejemplares bien conservados y ornamentados hasta otros que habían sido cortados por la mitad y olvidados entre la maleza.
Posteriormente, ha encontrado tuberías de humo cerca de su casa en Benfleet, así como en Leigh-on-Sea, Chelmsford y Maldon, encantada de encontrarlas escondidas a plena vista en viajes que ha realizado docenas de veces antes.
«Cuando empiezas a buscarlos, es cuando los ves», dice.
«Las personas que te ven mirando, o bien pasan de largo rápidamente y piensan que eres un poco raro, que la verdad es que lo soy, o te preguntan de qué se trata todo esto.»
«Muchos de ellos no tenían ni idea de que existieran esas cosas, y se interesan de verdad cuando se enteran de qué se trata.»
En Reddit y otros foros, quienes están al tanto comparten la ubicación de los conductos de ventilación que han detectado, entre los que se incluyen docenas en ciudades y pueblos históricos como Londres, Cambridge, Norwich y Weston-super-Mare.
La BBC ha intentado averiguar cuántas siguen existiendo, pero como ya no hay registros de cada ubicación, no hemos podido establecer cifras exactas.
Sin embargo, Anglian Water nos informó que todavía opera varias de las que denomina «columnas de ventilación» en el este de Inglaterra, con más de 140 emplazamientos en Essex y Suffolk que se mantienen mediante visitas in situ.
¿Tubo apestoso o farola?
¿Te preguntas si algún elemento del mobiliario urbano cercano a tu casa podría ser algo más que una simple farola? Aquí te explicamos cómo detectar un tubo de ventilación:
- Generalmente tiene una base más ancha que una farola.
- Siempre abierto en la parte superior, o coronado con una corona ornamentada u otra decoración.
- Diseños a menudo relativamente elaborados
- A veces se cortan y se sellan para que parezcan un bolardo.
Jodie Halford/BBCEn abril de 2023, el gobierno otorgó a una tubería de ventilación en Shifnal, Shropshire, la categoría de monumento protegido de Grado II, siguiendo el consejo de Historic England.
«Además de la rareza de su conservación, la pipa de Shifnal… muestra cierto interés artístico, lo que demuestra que fue diseñada para el orgullo público y como algo más que una estructura puramente funcional», declaró Historic England en aquel momento.
En Maldon, el historiador local Stephen Nunn desearía que los antiguos conductos de ventilación se conservaran para las generaciones venideras.
«Tenemos estas tuberías en desuso que, sin embargo, son un símbolo del ingenio victoriano para ventilar las alcantarillas, pero también representan… una época perdida de diseño especial y una forma de arte especial», dice.
«No podían simplemente instalar una tubería lisa y corriente, tenían que fabricarlas mediante fundición, decorarlas con todo tipo de diseños de hojas en la parte superior y pintarlas de un verde municipal.»
Anglian Water afirmó que no existe un programa general para retirar las tuberías de ventilación históricas cuando estas siguen cumpliendo una función o no presentan ningún problema.
«Si bien algunas han sido retiradas a lo largo de los años, muchas siguen en servicio hoy en día como parte de la red de alcantarillado general», añadió un portavoz.
Jodie Halford/BBCPara Jenni y sus compañeros aficionados a las pipas de hedor, la búsqueda continúa para encontrar estas joyas olvidadas que alguna vez desempeñaron un papel público vital, pero que ahora son una reliquia del pasado.
«Ya no se fabrican cosas así. Hacían que las cosas más comunes parecieran muy especiales, y por eso siempre las he considerado muy especiales», sonríe.
Tras la inclusión de la pipa de Shifnal en la lista de piezas de Historic England, Jenni y otros aficionados esperan que otros ejemplos reciban el reconocimiento que, en su opinión, merecen.
«Un amigo nuestro de Sutton Coldfield ha encontrado uno allí arriba. Otra persona en la página está intentando tomar medidas para asegurarse de que aparezca en la lista», dice.
«Creo que es una especie de revolución de los tubos de escape, la verdad.»