La pretemporada del Chelsea giró en torno al nuevo entrenador, Xabi Alonso, pero, en realidad, las 56 horas que pasó viajando 24.561 millas en avión se habían organizado mucho antes de su nombramiento en mayo.
Los Blues viajaron más lejos y durante más tiempo que cualquier otro club de la Premier League, casi el doble que durante la gira estadounidense de la temporada pasada bajo la dirección del exentrenador Enzo Maresca, visitando Sídney, Hong Kong y Yakarta antes de finalizar en Iskandar Puteri, Malasia, el domingo.
Fue agotador para muchos, sobre todo para Alonso, pero eso no le impidió marcar la pauta al superar el desfase horario corriendo a un ritmo extraordinario de cuatro minutos y 30 segundos por kilómetro junto a miembros del personal del club.
Esto sentó las bases de una cultura en la que no se ponían excusas, al igual que su participación en un partido del cuerpo técnico antes de que el equipo viajara.
El ex campeón del mundo con España, de 44 años, estuvo en el equipo ganador y dio las asistencias en la mayoría de los goles.
Tras haber realizado ya una cantidad considerable de trabajo físico con sus jugadores en casa, incluyendo agotadoras sesiones dobles en la base de entrenamiento del club en Cobham durante las semanas previas a la gira, el Chelsea aprovechó el viaje para centrarse en elementos tácticos clave a pesar de las exigencias del viaje y el cansancio.
Enfoque práctico y sesiones individuales.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyAlonso dijo que él y sus jugadores aprendieron cosas los unos de los otros tanto dentro como fuera del campo durante la pretemporada.
El Chelsea había hecho todo lo posible para mitigar esas exigencias. Además de alquilar un Airbus A340 privado, el club inmediatamente adaptó a los jugadores al horario de Sídney y les indicó que durmieran después de las comidas durante el viaje, que incluía una escala en el Aeropuerto Internacional Bandaranaike en Katunayake, Sri Lanka, antes de aterrizar en Australia.
Durante su entrenamiento en Sky Park, sede del Sydney FC, tuvieron acceso a unas instalaciones de entrenamiento compactas pero de alta calidad, además de una sesión abierta en el Allianz Stadium de intensidad relativamente baja.
No obstante, la sesión ofreció una visión del enfoque práctico de Alonso. Demostró con frecuencia su habilidad para el pase, a la vez que ponía a prueba a jugadores como Estevão Willian animándolo a centrar con su pierna derecha, la menos hábil, para que sus compañeros remataran.
Alonso también marcó un golazo de media volea desde 25 metros al final de la misma sesión, un recordatorio de las cualidades que lo convirtieron en uno de los mejores centrocampistas del mundo durante su paso por el Liverpool , el Real Madrid y el Bayern de Múnich.
El defensa inglés Levi Colwill confesó que sentía «celos» de la habilidad de Alonso para «distribuir el balón con precisión».
«El entrenador fue un gran jugador, uno de los mejores de su generación», añadió el centrocampista Romeo Lavia. «Eso se nota cuando entra en un entrenamiento».
«Empieza a distribuir el balón con una habilidad que solo poseen quienes han jugado al más alto nivel. Es un privilegio trabajar con él, especialmente como centrocampista.»
El seleccionador australiano de rugby y seguidor del Chelsea , Les Kiss, visitó el estadio tras un corto paseo desde la sede de su equipo e intercambió camisetas con Alonso.
En el grupo había varios jóvenes de 16 y 17 años, entre los que destacaba Mahdi Nicoll-Jazuli, nacido en Sídney, que se convirtió en una de las revelaciones de la gira con una serie de impresionantes actuaciones en el centro del campo.
También despertó un considerable interés en los medios australianos, dados los vínculos de su madre con la ciudad y la posibilidad de representar a la selección nacional en el futuro, a pesar de jugar en la selección sub-17 de Inglaterra.
Los jugadores más jóvenes disponían de tiempo libre para ir al cine, hacer excursiones en barco y disfrutar de la cultura local, mientras que en el hotel de lujo del equipo, con vistas a Darling Harbour, podían jugar al tenis de mesa, a los dardos y a los videojuegos.
Fue una parte más tranquila del viaje cuando los jugadores del Chelsea y del Tottenham , a quienes se enfrentaron el sábado ante 80.000 aficionados, tuvieron libertad para explorar.
Se organizaron eventos patrocinados cerca de Bondi Beach, y otra actividad fue una visita grupal a la piscina North Sydney, bajo el puente del puerto, donde los jugadores realizaron una sesión de gimnasio antes de disfrutar del spa y la piscina olímpica. El portero Robert Sánchez también apareció en un programa matutino de televisión antes del partido.
Colwill lo describió como un viaje fantástico para fortalecer el espíritu de equipo, aunque la victoria por 6-4 sobre el Western Sydney Wanderers y la derrota por 2-1 ante el Tottenham sugirieron que aún era pronto para saber qué estaba construyendo Alonso.
Según fuentes internas, al principio se parecía al régimen de Mauricio Pochettino, con un fuerte énfasis en la preparación física, pero se introdujeron ideas tácticas a medida que los jugadores veteranos regresaban de sus compromisos internacionales.
En los tres primeros partidos, Alonso apenas modificó el esquema 4-2-3-1 que prefería Maresca y que posteriormente se utilizó durante la breve etapa de Liam Rosenior al frente del equipo.
Ejecutivos clave, entre ellos el copropietario Behdad Eghbali y los directores deportivos Paul Winstanley y Joe Shields, se encontraban en Australia. Era evidente que las negociaciones de fichajes continuaban entre diferentes zonas horarias, ya que el Chelsea trabajaba en los acuerdos con Maxence Lacroix, Danny Welbeck, Jordan Henderson y, posteriormente, el defensa español Pep Chavarria.
También se vio a Alonso apartando a Moises Caicedo y Nicolas Jackson, que llegaron más tarde tras su participación en la Copa del Mundo, para realizar sesiones individuales con ellos, sometiéndolos a pruebas físicas mientras recibían pases del cuerpo técnico.
Australia fue también el escenario de la primera rueda de prensa previa a un partido de Cole Palmer. Se mostró relajado, sonriente y contando anécdotas, y, con su franqueza característica, transmitió carisma.
Alonso quedó impresionado por la forma física y las ganas de Palmer a su regreso y lo describió como un «líder», algo que se reflejó en su interacción con los jugadores más jóvenes del circuito.
Trato de superestrella y escenas preparadas
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyEl nuevo fichaje, Danny Welbeck [derecha], se unió al Chelsea en Hong Kong.
Tras otro vuelo privado de 10 horas a Hong Kong, el equipo se alojó en el Hotel Kerry, donde los aficionados locales se reunían habitualmente con la esperanza de conseguir selfies y autógrafos.
Aunque la atención siguió siendo positiva, el nivel de entusiasmo requirió una mayor seguridad, e incluso algunos aficionados reservaron habitaciones en el mismo hotel con la esperanza de encontrarse con los jugadores en los ascensores y las zonas comunes.
A Palmer y Colwill se les dio libertad para ir de compras tras sufrir golpes en el partido contra el Tottenham, pero los vídeos de su salida demostraron lo famosos que eran.
Fueron perseguidos para tomarse selfies dentro de un centro comercial local para destacar la gran popularidad de algunas de estas estrellas de la Premier League en Asia, mientras que muchos jugadores recibieron regalos hechos a mano para llevarse a casa de aquellos que tuvieron la suerte de acercarse a sus ídolos.
Fue en Hong Kong donde Mykhailo Mudryk, junto con Welbeck, Mike Penders, Geovany Quenda y Gabriel Slonina, se unieron al grupo.
La llegada de Mudryk no estaba prevista, pero el Chelsea optó por tratarlo como un miembro de pleno derecho de la plantilla a pesar de su ausencia de 20 meses tras dar positivo por la sustancia prohibida meldonio.
La acogida del delantero ucraniano fue muy emotiva. Recibió una bienvenida de héroe durante una sesión de entrenamiento abierta y, posteriormente, reapareció como suplente contra la Juventus el miércoles pasado, antes de dar una asistencia en el último minuto del empate 3-3 contra el Johor Darul Ta’zim.
Quizás lo más significativo desde la perspectiva de la pretemporada fue la llegada del nuevo entrenador de jugadas a balón parado, Austin MacPhee, quien inmediatamente asumió un papel destacado en las sesiones de entrenamiento.
Con una libreta en mano y los entrenadores juveniles haciendo de bloqueadores, el escocés, que tuvo una etapa exitosa en el Aston Villa , daba instrucciones a gritos durante todas las sesiones.
Marcó una etapa de la gira en la que el trabajo táctico aumentó significativamente a medida que los patrones de ataque de Alonso se hicieron más visibles.
Esas ideas quedaron patentes a pesar de la derrota por 1-0 ante la Juventus en el estadio Kai Tak, de categoría mundial, aunque el mal estado del terreno de juego dificultó el ataque de ambos equipos.
Alonso y algunos de sus jugadores y miembros del cuerpo técnico también jugaron una partida de golf el jueves, otros salieron a comer, jugaron a un juego de realidad virtual y algunos fueron a ver el famoso Buda Tian Tan en un día libre programado.
«Hemos aprendido mucho en estas dos semanas, no solo en lo futbolístico, sino también en lo personal, al conocernos mejor», dijo Alonso.
Para evitar temperaturas que se sentían como 39 °C debido a la humedad, el entrenamiento se realizó más tarde. Hong Kong sirvió como segunda base antes de visitas más cortas a Indonesia y Malasia.
El sábado, contra el AC Milan, Joao Pedro, el jugador más destacado del Chelsea en la pretemporada, marcó dos goles en la victoria por 3-0, elevando su cuenta personal a seis goles en otros tantos partidos, incluyendo encuentros a puerta cerrada.
Su mejor resultado este verano incluyó dos goles de córner en la semana posterior a la llegada del nuevo entrenador de jugadas a balón parado, MacPhee, y también fue la primera vez que los Blues jugaron con carrileros en una defensa de tres, un sistema que Alonso utilizó para ganar el título de la Bundesliga con el Bayer Leverkusen en 2024.
El domingo, contra el Johor Darul Ta’zim, campeón de Malasia, hubo una gran rotación de jugadores, con mucha participación de jóvenes, y el Chelsea consiguió un empate gracias a un autogol de Antonio Glauder en el minuto 89, después de que Liam Delap anotara dos penaltis.
En general, el Chelsea se enfrentó a condiciones poco ideales durante la gira, incluyendo largos viajes, compromisos con patrocinadores y terrenos de juego difíciles.
Ahora tienen dos semanas en Cobham para reponer fuerzas, enfrentándose al antiguo club de Alonso, la Real Sociedad, en Stamford Bridge el sábado 15 de agosto, antes de visitar al Fulham para su primer partido de la Premier League el lunes 24 de agosto.
A pesar de las exigencias de la gira de verano, fue un ejercicio para fortalecer la cultura del equipo para Alonso, quien busca ayudar a mejorar la suerte del Chelsea después de los problemas que tuvo la temporada pasada.