La primera pretemporada del Liverpool bajo la dirección de su nuevo entrenador, Andoni Iraola, no ha estado exenta de dificultades, pero un motivo de optimismo es la irrupción del defensa de 18 años Ifeanyi Ndukwe.
Los Reds han ganado dos y perdido dos de sus cuatro partidos amistosos hasta el momento: vencieron al Sunderland y al Wrexham, pero desperdiciaron ventajas de dos goles en las derrotas contra el Leeds y el Mónaco.
El equipo de Iraola tiene escasez de efectivos en la defensa central, por lo que el adolescente austriaco Ndukwe ha tenido más minutos de los que él mismo podría haber esperado.
Joe Gomez sufrió una lesión en el primer partido de pretemporada del Liverpool , mientras que Jeremy Jacquet, fichaje de 60 millones de libras, ha estado ausente por una molestia en la rodilla y Giovanni Leoni se está recuperando de una grave lesión de rodilla; y Ndukwe ha aprovechado su oportunidad para impresionar.
Con dos partidos completos de 90 minutos y una actuación de 80 minutos ya en su haber, Ndukwe fue titular junto al capitán Virgil van Dijk contra el Mónaco en Anfield el domingo.
Y no pasó mucho tiempo antes de que el imponente joven de 1,98 m (6 pies 6 pulgadas) provocara exclamaciones de asombro entre el público tras un elegante taconazo que descolocó a Mika Biereth, del Mónaco, antes de ganar importantes duelos defensivos.
Tras la marcha del internacional francés Ibrahima Konaté, aún no está claro quién acompañará a Van Dijk en el primer partido de la Premier League del Liverpool contra el Newcastle .
Pero no será Ndukwe.
Las normas posteriores al Brexit implican que no podrá jugar con el Liverpool en un partido oficial en 2026 porque no alcanzó el objetivo de puntos necesario para obtener un permiso de trabajo en el Reino Unido, lo que significa que solo podrá jugar partidos amistosos.
Explicación del sistema de permisos de trabajo
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyNdukwe ganó el 100% de sus duelos contra el Mónaco
Desde el Brexit, y con el Reino Unido fuera de la Unión Europea, los clubes ahora tienen que lidiar con un sistema de permisos de trabajo más complejo para garantizar que los jugadores, especialmente aquellos que aún no se han consolidado al más alto nivel, puedan trasladarse a Inglaterra.
El internacional juvenil austriaco Ndukwe no tiene actualmente los puntos suficientes para obtener el aval del organismo rector (GBE, por sus siglas en inglés) y así obtener un visado de trabajo.
Existe otra vía para acceder al equipo, a través de la obtención de una plaza de Contribución Significativa de Élite (ESC, por sus siglas en inglés), que se otorga a los jugadores extranjeros que no cumplen los requisitos para la GBE estándar.
Los clubes de la Premier League y del Championship tienen disponibles hasta cuatro plazas para la Copa Europea de Fútbol (ESC), en función del porcentaje de minutos que los clubes concedieron a sus jugadores con derecho a jugar con Inglaterra (EQP) en la temporada anterior.
Pero los clubes no tienen derecho a las cuatro plazas automáticamente.
La cifra clave es el 35% de los minutos, lo que significa que los clubes pueden usar cuatro jugadores ESC. Si se baja de ese porcentaje, se empieza a reducir el número de plazas ESC disponibles.
El porcentaje de victorias del Liverpool la temporada pasada significa que solo obtienen una plaza para la Eurocopa, que ya ha sido ocupada por el senegalés de 18 años Mor Talla Ndiaye.
La temporada pasada, Freddie Woodman, Gomez, Rhys Williams, Curtis Jones, Trey Nyoni y Rio Ngumoha fueron los únicos jugadores ingleses en la plantilla del Liverpool , disputando un total de 83 partidos en la Premier League.
Esto se produce después de que el Liverpool perdiera a jugadores como Trent Alexander-Arnold, Jarell Quansah y Tyler Morton, y cediera a Harvey Elliott a otro equipo.
De Viena a Merseyside
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyNdukwe impresionó jugando para Austria en la Copa Mundial Sub-17 en Qatar.
Formado en la academia del Austria Vienna antes de consolidarse en el equipo de reservas del club, Ndukwe fue incluido en la plantilla principal en varias ocasiones, llegando a disputar un partido.
Una impresionante actuación en el Mundial Sub-17 con Austria en noviembre del año pasado llevó al Liverpool a incorporar a este talentoso joven a sus filas.
Los Reds llegaron a un acuerdo preliminar en enero, pero el traspaso por 2,6 millones de libras se hizo oficial este verano, una vez que Ndukwe cumplió 18 años.
Tras destacar en la pretemporada y dejar a los aficionados con ganas de ver más del joven, Ndukwe aún podrá jugar contra el Como en el último partido amistoso del Liverpool el 16 de agosto.
Van Dijk calificó a Ndukwe de «gran talento» tras jugar junto a él en la primera parte contra el Mónaco.
«Obviamente, vi los partidos de pretemporada en Estados Unidos», añadió Van Dijk.
«Tiene mucho talento, es un tipo grande y quiere aprender. Hablé brevemente con él, sobre todo en los últimos días. Para él, se trata de progresar. Sé que creo que tendrá que irse cedido, así que veremos dónde acaba.»
«Lo cierto es que tiene que irse cedido y, vaya donde vaya, necesita aprender, mejorar y estar preparado para cuando vuelva, con la esperanza de quedarse allí.»
¿Y ahora qué?
Se espera que en las próximas dos semanas se tome una decisión sobre los próximos pasos de Ndukwe.
En declaraciones a Sky Sports Austria en julio, el agente de Ndukwe, Georg Lederer, dijo: «Ahora se buscará un club donde Ifeanyi pueda adquirir experiencia de juego a un nivel muy alto».
«A pesar de este cambio, vemos la situación como una gran oportunidad para Ifeanyi. Varios clubes internacionales de primer nivel ya han manifestado un interés concreto.»
Lederer declaró el lunes a BBC Sport que todavía están en proceso de decidir a qué club europeo irá Ndukwe.
¿Pero dónde acabará?
Ndukwe debe acumular 15 puntos en varias categorías mientras esté cedido a préstamo para poder optar automáticamente a un visado.
En pocas palabras, cuanto mejor sea la liga en la que juegue Ndukwe, más puntos obtendrá para conseguir un permiso de trabajo.
Se entiende que, con la estrategia adecuada, se podría alcanzar la puntuación necesaria en enero.
Esto significa que Ndukwe aún podría jugar con el Liverpool esta temporada, después de fin de año, si fuera repescado, pero eso supone un posible inconveniente para los clubes interesados en una cesión.