Los investigadores creen que los primeros humanos conocidos que pisaron Irlanda hace miles de años probablemente procedían de Gales, tras el «emocionante» descubrimiento de arte rupestre antiguo.
Durante la última Edad de Hielo, cuando gran parte de las Islas Británicas estaban bajo un vasto glaciar continental, el descenso del nivel del mar abrió un «puente terrestre perdido» entre el actual Pembrokeshire y el extremo sureste de Irlanda, en los alrededores de Rosslare.
Según el Dr. George Nash, experto en rocas de la Universidad de Liverpool, las oportunidades que ofrecía esta ruta habrían sido demasiado buenas como para que los cazadores-recolectores las ignoraran.
Ahora, junto con un equipo internacional de expertos, Nash ha localizado ocho yacimientos en cuevas del suroeste de Irlanda que presentan arte rupestre que data de hace al menos 15.000 años, unos 5.000 años antes del ejemplo más antiguo de presencia humana en Irlanda.
Nash, quien coordinó el Proyecto del Puente Terrestre Perdido, dijo que habría habido una meseta boscosa y de pastizales de aproximadamente 76 kilómetros (46 millas) de costa a costa.
Según Nash, con temperaturas veraniegas que suelen oscilar entre los -10 °C y los -20 °C, el sendero habría servido de sustento a caballos salvajes, mamuts, bisontes, renos y otros grandes herbívoros, que se alimentaban de las resistentes ciperáceas, musgos y líquenes que crecían en el suelo fértil, pero casi congelado.
Nash afirmó que siempre había creído, basándose en lo que había aprendido a lo largo de su carrera sobre la movilidad humana durante ese período, que era inconcebible que la gente no hubiera aprovechado la oportunidad que ofrecía ese camino.
Esto le llevó a reunir a su equipo multidisciplinario de expertos del University College Dublin y la Universidad de Adelaida, junto con académicos de Dubái, Gales y Portugal.
George Nash – Proyecto Puente de Tierra Perdida«Hasta ahora, las primeras evidencias que los arqueólogos habían encontrado, mediante descubrimientos accidentales, databan de hace unos 10.500 años, pero todos, no solo yo, sabíamos que eso simplemente no podía ser correcto.»
«Simplemente no estábamos buscando con suficiente empeño, ni en los lugares adecuados. El principio en el que nos basamos fue: ‘la ausencia de pruebas no es prueba de ausencia’.»
Afirmó que los avances en inteligencia artificial (IA) habían supuesto un cambio radical.
«Con la ayuda del espeleólogo Shane Diffily y del consultor de cartografía digital Darren Lee, pudimos introducir en un algoritmo informático toda la información que teníamos sobre las características de las viviendas rupestres del sur de Gales y ponerlo a trabajar en la búsqueda de yacimientos similares en Irlanda, sin tener que recorrer a ciegas el campo con la esperanza de encontrar algo que pareciera prometedor.»
George NashEl modelo informático arrojó como resultado 28 posibles cuevas en el suroeste de Irlanda, las cuales fueron investigadas por el equipo.
Se descubrió que ocho de ellas presentaban arte rupestre que, según creen, data de hace al menos 15.000 años, y posiblemente mucho antes, y unos 5.000 años anterior al ejemplo más antiguo de presencia humana en Irlanda.
Por el momento, el equipo no está dispuesto a dar detalles sobre la ubicación de las cuevas, por temor a que puedan ser vandalizadas o saqueadas.
George Nash – Proyecto Puente de Tierra Perdida«Sabemos que el actual sur de Gales fue poblado hace entre 35.000 y 40.000 años por intrépidos humanos primitivos procedentes del sur de Inglaterra, Francia y España, que cruzaron los entonces secos puentes terrestres de los canales de Inglaterra y Bristol, asentándose estacionalmente en cuevas a lo largo de la franja de tierra habitable que se extiende desde Chepstow hasta St Davids», dijo Nash.
«A lo largo de más de 20.000 años, su arte evolucionó desde dibujos lineales primitivos, que podrían haber sido los primeros registros de conteo, hasta representaciones más figurativas y representativas del mundo que les rodeaba, y lo que hemos encontrado en Irlanda es otra progresión más a partir de ese proceso.»
El arte rupestre que ha descubierto el Proyecto Puente Terrestre Perdido incluye grabados en las paredes de las cuevas, pinturas en ocre y carbón, y bocetos lineales impresos en arcilla y tierra con las yemas de los dedos.
George Nash – Proyecto Puente de Tierra PerdidaNash cree que el crecimiento demográfico presionó a los humanos para que se desplazaran cada vez más hacia el oeste y el norte.
«Por ejemplo, en la península de Gower había alrededor de 100 cuevas habitadas por humanos, en una época en la que aún no existía la tecnología necesaria para que los grupos humanos crearan sus propias viviendas independientes.»
«La temperatura ambiente dentro de estas cuevas se habría mantenido entre 10 °C y 15 °C durante todo el año, por lo que, con las pieles de oso y las hogueras en la entrada —que también ayudaban a ahuyentar a los depredadores—, habría sido un lugar bastante acogedor para vivir, especialmente en comparación con los -20 °C del exterior.»
«La competencia por estas cuevas habría sido intensa.»
«A medida que las redes familiares crecían, mejoraba su conocimiento sobre cómo sobrevivir siguiendo las rutas migratorias de los animales, y debieron volverse más audaces.»
George Nash – Proyecto Puente de Tierra PerdidaEl equipo del Proyecto Puente Terrestre Perdido cree que existe un alto potencial para futuros descubrimientos.
«Los yacimientos que hemos explorado hasta ahora se encuentran en el suroeste de Irlanda, pero es ilógico suponer que los primeros humanos simplemente pasaron de largo Wexford, Waterford y Cork, y siguieron avanzando hacia el oeste», dijo Nash.
«Debe haber más, e incluso lugares aún más antiguos, esperando a que los descubramos. Este proyecto está ampliando los límites de lo que consideramos los últimos vestigios de una frontera noroccidental europea. Es todo muy emocionante.»