Un experto en construcción de túneles que participó en la operación de rescate en un túnel hidroeléctrico bloqueado en Nepal ha descrito a la BBC cómo lograron llegar hasta los supervivientes.
Arnold Dix ha estado asesorando a las autoridades hidroeléctricas de Nepal sobre cómo excavar a través del túnel bloqueado que lleva a la central hidroeléctrica Trishuli 3A, una de las varias centrales afectadas por la gran inundación repentina de la semana pasada en la frontera entre Nepal y el Tíbet.
«Es como una sucesión de milagros» que encontraran a dos hombres el viernes, dijo, dadas las múltiples dificultades a las que se enfrentaban.
El primer obstáculo fue localizar la entrada al túnel, en un paisaje prácticamente irreconocible debido a la inundación que hasta el momento ha causado la muerte de 1.300 personas.
«Nunca había visto una operación de rescate en la que hubiera que buscar la entrada de un túnel que antes estaba en la ladera y que ahora se encontraba bajo tierra. Imagínense la magnitud de la avalancha; sepultó por completo la entrada», declaró Dix, presidente de la Asociación Internacional de Túneles y Espacios Subterráneos.
Utilizando técnicas de ingeniería, mapas topográficos antiguos, imágenes satelitales de la zona después del desastre, grabaciones de vídeo de helicópteros y «cualquier otra cosa que pudiéramos encontrar en la superficie de la montaña, como postes de electricidad», Dix y su equipo triangularon la posición probable de la entrada y comenzaron a excavar.
Lo encontraron, pero el siguiente reto era localizar a los supervivientes.
«Sabíamos que estarían más adelante, pero no sabíamos exactamente dónde. Así que simplemente hay que empezar a cavar en la dirección correcta. Y hay que estar atentos por si se oye a alguien», dijo.
Los rescatistas tuvieron que atravesar un túnel bloqueado completamente por lodo y rocas, algunas más grandes que automóviles, y tuvieron que usar explosivos para despejar el camino, algo que «normalmente nunca harían debido al riesgo de volar por los aires a las personas [atrapadas en el túnel] y de volarnos a nosotros mismos», dijo Dix.
Elogió al ejército nepalí por haber hecho «un trabajo maravilloso» al controlar las explosiones con precisión para garantizar que no desestabilizaran el túnel.
Al mismo tiempo, descubrieron que todavía estaba lleno de agua.
Utilizando excavadoras y bombas de agua, los rescatistas nepalíes cavaron una serie de zanjas desde el túnel hasta el río exterior para poder drenar el agua.
Oficina del Primer Ministro de NepalFinalmente, tuvieron que excavar un pasadizo, «un túnel diminuto del tamaño de una persona», a través de los escombros que había en la parte superior del túnel.
La ventaja de esta ubicación «es que se puede usar el techo del túnel original como techo para un túnel más pequeño. Además, reduce el riesgo de inundaciones», explicó Dix.
En la madrugada del viernes, los rescatistas oyeron lo que creyeron que eran voces.
Según informes locales, gritaron «no se preocupen, estamos aquí para rescatarlos» y solo escucharon un débil «de acuerdo».
Poco después, rescataron con vida a Sanjaya Shah y Kabir Maharjan.
Pero con decenas de personas que se cree que siguen atrapadas dentro del túnel, el trabajo está lejos de haber terminado.
Los rescatistas se dirigen a la «zona Ricitos de Oro».
Dix calculó que ya habían excavado unos 60 metros desde la entrada, y que necesitarían excavar otros 150 metros más para llegar a la central hidroeléctrica ubicada en lo profundo de la montaña.
Los equipos de rescate esperan que los escombros de la inundación no hayan llegado a la estación, porque si lo hubieran hecho, «habría todo tipo de complicaciones: cualquiera que estuviera en la estación podría haber sido golpeado por rocas y lodo, o podría inundarse».
El equipo sobre el terreno sigue enfrentándose a peligros importantes.
«Más adelante, incluso ahora, podríamos encontrarnos con agua que ahogaría a las personas que están excavando el túnel», dijo Dix. «Además, existe el riesgo de que se produzca otra inundación en el exterior, por lo que el agua podría venir desde atrás. Así que existe el riesgo de encontrarnos con agua por ambos lados».
Sin embargo, animados por el exitoso rescate del viernes, el equipo ahora confía en poder llegar a más supervivientes a tiempo.
«Es un gran alivio saber que vamos por el buen camino. Y nos da nuevas energías comprobar que nuestra estrategia [para llevar a cabo el rescate] funciona… nunca habíamos hecho algo así antes.»
Dix dijo que ahora se dirigen hacia lo que él llama la «zona Ricitos de Oro», que sería «más propicia para la vida».
Esta zona se encuentra en el nivel más alto de la central hidroeléctrica, donde hay un espacio donde podrían ubicarse supervivientes.
«Hemos eliminado a dos personas. Si estuviéramos jugando en un casino, algunos dirían que es hora de retirarse, pero nosotros decimos que el juego continúa, es hora de enfrentarnos a la casa.»