Diecisiete iraníes han sido acusados de llevar a cabo una «campaña coordinada» de ciberataques que duró varios años con el objetivo de robar datos de organizaciones estadounidenses.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DoJ) afirmó que miembros del Instituto Mabna, con sede en Irán, habían atacado los sistemas informáticos de 144 universidades estadounidenses y 42 empresas del sector privado desde al menos 2013.
Según el Departamento de Justicia, el grupo habría robado más de 31 terabytes de datos académicos y propiedad intelectual por un valor aproximado de 3.400 millones de dólares (2.500 millones de libras esterlinas) durante el transcurso de la «masiva» campaña.
El subdirector a cargo del FBI, James C. Barnacle Jr., describió los ciberataques coordinados como «una grave amenaza para nuestra seguridad nacional».
Muchos de los ataques fueron llevados a cabo en nombre del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), según indicó el Departamento de Justicia en un comunicado, así como para «otros clientes del gobierno iraní y universidades».
«Esta operación, respaldada por la Guardia Revolucionaria Islámica, refleja un esfuerzo más amplio y organizado para atacar a las instituciones estadounidenses y a sus socios globales», dijo Barnacle.
El Departamento de Justicia afirmó que Mabna había atacado las cuentas de 100.000 académicos de todo el mundo y que logró comprometer 8.000 cuentas de correo electrónico de profesores en 144 universidades con sede en Estados Unidos y otras 178 instituciones académicas a nivel internacional.
La campaña comenzó aproximadamente en 2013 y continuó al menos hasta diciembre de 2017, añadió el Departamento de Justicia.
El departamento también anunció que ofrecía una recompensa de 10 millones de dólares (7,3 millones de libras esterlinas) por información que condujera a la localización de cinco de los presuntos piratas informáticos a sueldo que han sido acusados.
El fiscal federal del distrito sur de Nueva York, Jamie McDonald, afirmó que las operaciones cibernéticas se han convertido en «un instrumento central del poder nacional», y advirtió sobre el peligroso impacto que los ciberataques tienen en la seguridad y la economía de Estados Unidos.
Además de las instituciones académicas, se alega que Mabna atacó y comprometió las cuentas de correo electrónico de empleados de al menos cinco agencias gubernamentales federales y estatales de los Estados Unidos.
Según el Departamento de Justicia, al menos 42 empresas privadas con sede en Estados Unidos y 11 empresas extranjeras con sede en Alemania, Italia, Suiza, Suecia y el Reino Unido también fueron objeto de la investigación.
Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, el Instituto Mabna fue fundado en 2013 para ayudar a las organizaciones académicas iraníes a «apropiarse indebidamente del acceso a recursos científicos no iraníes».
Nueve de los 17 miembros acusados el martes ya habían sido acusados en una acusación formal de siete cargos en marzo de 2018.