El veterano de la Marina estadounidense Jonny Burnell pasó 111 días a bordo del acorazado USS Vinson durante la guerra de Estados Unidos contra Afganistán en 2001.
Su papel como fotógrafo de la Armada le permitía visitar a la tripulación por todo el barco, a diferencia de la mayoría de los marineros, que están confinados a las zonas del buque donde trabajan. En una época anterior a la fotografía digital, los soldados solían estar deseosos de que les sacara una foto cada vez que lo veían.
Durante los más de tres meses que pasó a bordo del USS Carl Vinson, fue testigo de un cambio en la tripulación, a medida que su entusiasmo y energía se desvanecían para dar paso a lo que él denominó una «tristeza».
«Hubo un momento en que se podía ver una especie de vacío en los ojos de mis compañeros», recuerda. «Sigo pensando que lo más difícil de mi trabajo era ver la tristeza en los rostros de la gente todos los días».
Burnell declaró a la BBC que ha estado al borde de las lágrimas al ver crecer la preocupación por las condiciones a bordo del USS Abraham Lincoln, que ha estado desplegado como parte de la guerra entre Estados Unidos e Irán desde el 11 de diciembre, más del doble del tiempo que estuvo desplegado a bordo del Vinson.
Según dos publicaciones estadounidenses especializadas en temas militares, Military Times y Stars & Stripes, los militares a bordo del Lincoln se enfrentan a la escasez de alimentos, problemas con las tuberías y agotamiento.
Los familiares de los marineros a bordo han expresado su preocupación por el deterioro de su salud mental debido a las condiciones, y según se informa, algunos marineros han intentado saltar por la borda.
Los oficiales militares han negado que el barco presente problemas graves, y algunos veteranos también han sugerido que las informaciones publicadas en los medios de comunicación son exageradas.
Los informes en los medios de comunicación son en gran medida inexactos y «un 99% de exageración», dice el teniente comandante retirado de la Armada Steve Rogers, director de la Asociación de la Armada de los Estados Unidos (AUSN).
Como parte de su trabajo para la AUSN, una organización sin fines de lucro que ayuda a los miembros de la Armada de los Estados Unidos, ha estado hablando con familiares de las tropas a bordo del USS Lincoln. Afirma que es normal que las familias se preocupen por sus seres queridos en la guerra y que las tropas están bien preparadas para la situación en la que se encuentran.
En una entrevista con la BBC, un familiar de un marinero a bordo del Lincoln declaró que su pariente había perdido 29 kg (65 libras) y que sufría de agotamiento debido al ruido y las vibraciones constantes.
Al ser preguntado el viernes sobre la situación a bordo del Lincoln, Trump desestimó los informes, afirmando que el despliegue «no es ni de lejos lo suficientemente largo». El domingo, el jefe del Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones en Oriente Medio, emitió un comunicado en el que afirmaba que, de los 11 portaaviones activos de las fuerzas armadas estadounidenses, «el Lincoln tiene actualmente uno de los números más bajos de casos relacionados con la salud mental».
«Esto no significa que todo sea perfecto», dijo el almirante Brad Cooper, y agregó que «el servicio en el mar durante largos períodos no es para todos».
«Es un reto y una dificultad únicos», continuó, y añadió que «la salud mental es otro aspecto de la salud individual y requiere nuestra atención al igual que la salud física y la salud espiritual».
Imágenes de GettyBurnell, el antiguo fotógrafo militar, afirma que, según su experiencia, muchos miembros de la tripulación del Lincoln ni siquiera tienen la oportunidad de visitar la cubierta superior debido a sus obligaciones en la cubierta inferior. Estos soldados podían pasar largos periodos sin ver el cielo.
Según Burnell, un compañero a bordo del USS Vinson, que él describió como una prisión flotante, hizo todo lo posible por ser expulsado, incluyendo la venta de drogas y la creación de un «club rave clandestino».
En la diminuta cama de Burnell, a la que las tropas se referían como «estanterías para ataúdes», no había espacio para darse la vuelta, y los cables que sujetan y frenan los aviones al aterrizar atravesaban una pared justo detrás de su cabeza.
«Era un ruido incesante. El barco siempre hace mucho ruido», dice.
Siempre hay aviones aterrizando o despegando y siempre hay disparos, añade.
Jonathan BurnellAún no está claro cómo son las condiciones en el Lincoln actualmente. Un equipo de CNN visitó el barco el mes pasado y no detectó problemas generalizados durante los tres días a bordo. Varios soldados mencionaron haber tenido que racionar la comida y haber perdido peso durante «muchos meses», pero cuando CNN subió a bordo el 7 de julio, «había comida en abundancia», informó el medio . Las duchas también tenían agua caliente, aunque se observaron algunos indicios de moho.
Estados Unidos ha desplegado otro acorazado para relevar al Lincoln, que debería llegar a Oriente Medio dentro de una semana.
El buque que lo reemplazó, el USS George Washington, también ha tenido su propio historial de problemas de salud mental.
En 2022, una serie de suicidios a bordo del barco, mientras aún estaba atracado en un puerto de Virginia, dio lugar a una investigación por parte de un inspector militar. La investigación concluyó que las muertes no fueron causadas por un solo problema, sino que fueron el resultado de varios problemas relacionados con las precarias condiciones de vida.
El informe, publicado en mayo de 2023, concluyó que los altos mandos de la Armada habían «dejado que nuestros estándares se relajaran y, al hacerlo, defraudamos a nuestra gente».
El Dr. Harold Kudler, exjefe de políticas de salud mental de la Administración de Veteranos de EE. UU. (VA, por sus siglas en inglés), afirma que el gobierno estadounidense lleva años estudiando este tema.
Kudler afirma que el aislamiento que supone estar a bordo de un barco, con momentos de aburrimiento prolongado seguidos de «estado de alerta extremo», puede agravar los problemas de salud mental.
«No sabes dónde está el frente», dice, describiendo la situación a bordo del Lincoln.
«Sobre todo en este tipo de guerra asincrónica que estamos presenciando.»
Estos factores pueden resultar abrumadores, tanto para la tropa como para los oficiales.
«Estás aislado. No sabes exactamente qué va a pasar. Ya ni siquiera estás seguro de cuál es la misión. Y no sabes cuándo vas a volver a casa.»
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército creó una película de entrenamiento para ayudar a los soldados que pudieran estar lidiando con la «irritabilidad de combate».
La película mostraba a un marinero que se encontraba bajo cubierta, encargado de vigilar las máquinas en una habitación cerrada y solitaria mientras la guerra contra el enemigo hacía estragos afuera.
«No puede ver al enemigo. No sabe lo que ocurre en la cubierta. Su trabajo consiste en vigilar los dos indicadores de la sala de máquinas», dice Kudler.
El objetivo de la película era ilustrar que las tropas que no disparan directamente siguen estando «sometidas a un estrés tremendo, en estado de alerta constante y propensas al agotamiento».
Parte del tiempo que Kudler dedicó a trabajar en la Administración de Veteranos incluyó el estudio del suicidio. Años de investigación por parte de la VA han determinado que los soldados y veteranos tienen un riesgo de suicidio un 50 % mayor que la población general estadounidense.
El reto para las fuerzas armadas consiste en lograr que cada soldado y marinero se sienta parte importante de la misión, sin dejar de reconocer la monotonía que supone ser un engranaje más en una maquinaria más grande, explica. Para combatir el aislamiento y el aburrimiento, las tropas a veces realizan actividades recreativas a bordo del barco, como concursos de canto y picnics en la cubierta superior.
Kudler apoya la petición de los demócratas en el Congreso de que se lleve a cabo una investigación sobre la situación a bordo del Lincoln y cómo se llegó a este punto.
«El rendimiento del barco depende exclusivamente del de su tripulación», afirma.
«Esas 5.000 personas conforman una comunidad. No solo hombres y mujeres bajo presión. Es una comunidad bajo presión.»
«Las capacidades del barco disminuyen a medida que la tripulación se va reduciendo. Así que, si los informes que se están difundiendo son ciertos, realmente hay motivos para preocuparse.»
Rogers, de la Armada de los Estados Unidos, ha pasado semanas enteras en pequeños buques de la Armada y afirma que los problemas de depresión y aburrimiento son normales entre las filas militares.
«Todos somos seres humanos. Todos pasamos por momentos difíciles.»
Culpa a los medios de comunicación de difundir información falsa, que califica de «absolutamente indignante», y está furioso por el daño que, según él, está causando a la moral de las tropas y sus familias.
Según explica, las tropas pueden aburrirse o sentir ansiedad, pero los barcos en los que se encuentran cuentan con capellanes y consejeros de salud mental, y las tropas están bien preparadas para afrontar el estrés.
Según él, los rumores de que los marineros debatían si saltar del barco son exagerados, y recuerda las bromas que se hacían durante su estancia en un portaaviones.
«Recuerdo que un tipo dijo: ‘Ojalá pudiera lanzarme en paracaídas para salir de aquí'», se ríe, restándole importancia y calificándolo de «conversación de vestuario».