Cuando el joven Anthony Gordon irrumpió en la escena futbolística siendo un colegial de Liverpool, era «intocable» en el terreno de juego.
Los profesores y entrenadores de sus antiguas escuelas recordaban haberles gritado a otros chicos que simplemente «se la pasaran a Gordo» y dejaran que el prodigio, delgado pero rapidísimo, hiciera el resto.
Ahora, el extremo del Barcelona, de 25 años, no solo está viviendo su sueño al más alto nivel, incluyendo actuaciones destacadas en la Copa del Mundo con los Tres Leones, sino que también inspira a los niños que juegan al fútbol en los mismos campos donde él lo hizo una vez.
Matty Deeney, director del instituto Wade Deacon High School en Widnes, donde Gordon estudió desde el décimo curso, dijo: «Es una gran inspiración para los niños que vienen a nuestro colegio y a Widnes, la pequeña Widnes, que tengamos un cuartofinalista de la Copa del Mundo».
«Ya sea que el interés sea el deporte o cualquier otra cosa, se trata simplemente de ver lo que se puede lograr con trabajo duro y ambición.»
Gordon nació en Norris Green, Liverpool, antes de mudarse a Walton, donde inicialmente asistió a la escuela secundaria Alsop.
A pesar del revés inicial que sufrió al ser liberado por el Liverpool FC, fue fichado por la academia del Everton FC, donde una colaboración preexistente entre el club y Wade Deacon propició su traspaso al comienzo del décimo curso.
Desde que debutó con el primer equipo, ha acumulado más de 200 apariciones con el Everton y el Newcastle, además de 23 internacionalidades con la selección absoluta de Inglaterra desde 2024.
Jon Weights, exjefe del departamento de educación física de Alsop, dijo que el chico al que llamaban «Gordo» era intocable en el campo, marcando «montones y montones de goles».
«Sin embargo, lo que realmente hizo destacar a Gordo fue su determinación, su mentalidad.»
«No era el más grande, era muy rápido, pero había chicos igual de rápidos que él. Pero eso nunca lo desanimó, siempre lo impulsó a seguir adelante», dijo.
«Tenía una motivación interna que, supongo que en retrospectiva, probablemente no aprecié en su momento.»
Weights, quien también entrenó al adolescente en la Asociación de Fútbol Escolar de Liverpool, dijo que la total dedicación de Gordon al fútbol a veces iba en detrimento de sus otros estudios.
Bromeó diciendo: «Fue interesante verlo con su reciente mudanza a Barcelona y que saliera hablando español, porque había hablado con un par de sus profesores de español, y ciertamente no se concentraba en el español en la escuela en ese momento.»
«Como para la mayoría de nosotros, todo giraba en torno al fútbol, todo era fútbol.»
Jonny Humphries/BBCSteven Griffin, profesor de educación física en Alsop y entrenador del equipo de fútbol del colegio, dijo que Gordon era un «chico muy animado» que estaba decidido a triunfar en ese deporte.
«Él canalizó todos sus esfuerzos en lograrlo, en lugar de seguir la vía académica», dijo Griffin.
Describió cómo Gordon marcaba siete u ocho goles en partidos individuales «como si nada».
Pero Griffin dijo que lo que más le enorgullece es la forma en que Gordon siempre «eligió el camino correcto».
«Vivimos y trabajamos en una zona complicada», dijo.
«La privación social está muy extendida en la zona.»
«Muchos otros futbolistas con potencial que podrían haber triunfado en el Liverpool, no han elegido el camino correcto.»
«Que él haya hecho eso dice mucho de todos los que le rodean.»
Mike Dickinson, ya jubilado, era entonces jefe de educación y bienestar del Everton, pero pasó gran parte de su tiempo en Wade Deacon y conoció a Gordon cuando tenía 13 años.
Dijo que el joven Gordon era técnicamente excelente y que, a pesar de su baja estatura, «se notaba que tenía mucho potencial».
Dickinson señaló la determinación inquebrantable de Gordon como una de las primeras señales de que no solo triunfaría como jugador, sino que llegaría a lo más alto.
«En ocasiones se mostraba un poco reacio a que la gente intentara influir en él de una forma u otra en ciertos asuntos», dijo Dickinson.
«Él sabía lo que quería y conocía su propio juego, pero de nuevo, a medida que se hacía un poco mayor, otro dicho que solíamos usar mucho es ‘a la mayoría de estos jóvenes se les cae la baba’.»
«Anthony lo comprendió probablemente alrededor de los 15 años.»
Dickinson dijo que empezó a notar que Gordon se daba cuenta de lo que tenía que hacer y sacrificar para llegar a la cima, con el apoyo de su familia.
«Su madre, Nadine, desempeñó un papel fundamental en su desarrollo», dijo.
«Ella nos apoyó, apoyó a Anthony, y eso era evidente.»
«Ella siempre estaba allí por las noches, viéndolo jugar. Creo que vino al extranjero una o dos veces cuando íbamos a torneos.»
Asociación de Fútbol Escolar de LiverpoolDeeney, que era el tutor de Gordon cuando este llegó a Wade Deacon, dijo: «Tuvo que venir aquí, y fueron días muy, muy largos».
«Asistía temprano por la mañana, se marchaba por la tarde para participar en el programa de entrenamiento del club y luego pasaba la noche con nuestro personal en Finch Farm, en el campo de entrenamiento.»
A veces, el joven Gordon no llegaba a casa hasta las 22:00.
«Supongo que todo eso formaba parte del sacrificio y la determinación que Anthony tuvo desde el primer día para tener éxito en este camino», dijo.
Para los chicos de Wade Deacon, ver a un jugador que jugó en los mismos campos y recorrió los mismos pasillos representando a Inglaterra en un Mundial ha tenido un gran impacto.
Belle, alumna de séptimo curso que juega en la academia del Liverpool FC y ha participado en la selección nacional femenina, las Lionesses, dijo: «Esto demuestra que la educación física en Wade Deacon forma deportistas realmente buenos».
«No todos los niños están hechos para estar sentados detrás de un pupitre, y la educación física hace que los niños a los que les gusta el deporte se sientan libres de ser ellos mismos.»