«Lo considero un homenaje vivo a todos los que sirvieron.»
Incluso al escucharla por primera vez, la historia del Roble Bombardero está cargada de tragedia, patetismo y ecos de una época diferente.
Según la tradición familiar del granjero Andrew Brown, el majestuoso roble aún conserva las cicatrices del impacto que sufrió al ser alcanzado por un avión gravemente dañado durante la Segunda Guerra Mundial.
Esta preciada parte de Fairchilds Lodge Farm en Rutland fue preseleccionada recientemente por el Woodland Trust para su premio Árbol del Año .
Woodland Trust/James ReaderEntre los ganadores anteriores se encuentran el fresno de Argyle Street en Glasgow y el árbol de Sycamore Gap antes de que fuera talado ilegalmente.
Pero, ¿qué avión impactó realmente contra el bombardero Oak y qué le ocurrió a su tripulación?
Brown, cuya familia ha trabajado la tierra cerca del pueblo de Uppingham durante generaciones, dijo: «Recuerdo que mi abuelo me contó sobre el bombardero y el roble.
«Durante años, seguíamos encontrando pequeños trozos de metacrilato en el suelo, probablemente procedentes de la parte delantera del bombardero.»
«Incluso ahora se puede apreciar que algunas ramas tienen una forma ligeramente diferente, lo que después de 80 años demuestra la fuerza con la que debió impactar.»
«Lo considero un homenaje vivo a todos los que sirvieron y, especialmente, a los hombres que estaban a bordo de los aviones.»
Pero, ¿cuál es la verdad detrás de la historia?
Centro Internacional de Mando de BombarderosLas primeras investigaciones familiares sugirieron que un posible candidato era el Lancaster PD339, que se estrelló el 26 de abril de 1945.
Una investigación posterior reveló que Roger Kirkham y Bill Lockerbie, dos voluntarios de la mansión señorial de Delapre Abbey en Northamptonshire, habían estudiado el destino de esta aeronave.
Se estrelló mientras participaba en un puente aéreo para transportar prisioneros de guerra aliados de regreso a Inglaterra en abril de 1945, y tras volar demasiado bajo, perdió el control y se precipitó cerca del lago de la casa.
Cinco de los tripulantes, cuatro neozelandeses y uno de Nottingham, pasaron a formar parte de los 55.573 tripulantes del Mando de Bombarderos que murieron en tiempos de guerra.
Lockerbie dice: «Cuando solo quedan cinco personas, de repente se convierte en algo personal.»
«Se trata de los jóvenes individualmente.»
«El piloto era el mayor, tenía 22 años, el más joven tenía 19, realmente conmueve.»
¿Pero fue el bombardero el que impactó contra el roble de la familia Brown?
Abadía de DelapreLockerbie afirma: «Han dejado a los ex prisioneros en una base de la RAF cerca de Aylesbury y se dirigen hacia el norte, a su base en Lincolnshire.»
«Pero se estrellan en Delapre, que está al sur del árbol en Uppingham.»
«Nunca llegaron hasta Uppingham, no tiene sentido geográfico.»
«Además, el informe detallado sobre el accidente no menciona ningún impacto previo contra un árbol.»
«No hay pruebas que sugieran que PD339 y el roble estén relacionados.»
¿Esto es un callejón sin salida?
Sin duda, encontrar otro candidato para un Lancaster volando a baja altura sobre estas tierras de cultivo hace más de 80 años sería como buscar una aguja en un pajar.
Jim Wright«Sinceramente pensé que Lancaster iba a arrancar la aguja de la iglesia», dice Jim Wright. «Llegó a ese extremo».
«Por supuesto, no sabíamos de qué se trataba; esos Lancaster estuvieron dando vueltas durante lo que parecieron semanas, pero nadie sabía lo que estaba pasando.»
Wright, de 98 años, que ha vivido en la zona de Uppingham toda su vida, recuerda claramente cuando, durante unas semanas, los cielos se convirtieron en un hervidero de actividad inusual.
«Al principio daba bastante miedo», dice. «Pero luego nos acostumbramos y lo dimos por sentado.»
«Había aeródromos de bombarderos estadounidenses en los alrededores, así que estábamos acostumbrados a verlos, pero los Lancaster eran menos comunes y volaban muy bajo.»
A principios de 1943, el embalse de Eyebrook, entonces conocido como el lago Uppingham, fue uno de los lugares elegidos para realizar prácticas por un escuadrón recién formado.
Había sido ensamblado para una misión específica: llevar a cabo ataques contra presas alemanas, lo que requería volar a una velocidad exacta, en una trayectoria exacta y a muy, muy baja altitud.
Gerry Gutteridge¿Fue el Bomber Oak alcanzado por un Dambuster ? ¿Era siquiera probable?
Robert Owen, historiador oficial del Escuadrón 617, afirma: «Sin duda, existen algunos casos en los registros oficiales que indican que los aviones chocaron contra árboles y regresaron con ramas incrustadas en la rueda de cola o en los radiadores del motor.»
«Pero si se hubiera encontrado metacrilato en el lugar de los hechos, eso indicaría que la ampolla del artillero estaba gravemente dañada.»
«Y existe un informe de daños por accidente de un Lancaster que dañó esta protuberancia mientras posiblemente volaba cerca de Uppingham.»
«Lamentablemente, no especifica qué aeronave fue, solo da una ubicación aproximada y no detalla los daños, pero fueron suficientes para dejar la aeronave en tierra y requerir un reemplazo.»
Pero probablemente el mayor problema al vincular el bombardero Oak con el escuadrón 617 sea la fecha: abril de 1943, en lugar de abril de 1945.
PA MediaDado que la presencia de un avión Dambuster es solo una remota posibilidad, se necesitaría otra prueba para que la búsqueda pudiera avanzar.
«Se me ocurrió la brillante idea de mirar el diario de mi abuelo», dice Brown. «Había pasado por los años de la guerra y casi me había dado por vencido, entonces pasé una página y ahí estaba».
«La anotación del 30 de abril de 1945 dice: ‘Se encontró un avión que se había estrellado contra la copa de un roble en Big Meadow’.»
«Llevaba dos días enfermo, así que debió de ocurrir mientras estaba dentro.»
«Entonces recordé que mi abuelo solía decir que un avión había sobrevolado el pueblo de Gretton y se había estrellado allí.»
«Y había uno que encajaba con la descripción, el PB983. Dos de las personas que iban a bordo, pertenecientes a la Real Fuerza Aérea Australiana, fallecieron.»
«El diario indica que había nieve en el suelo y los registros muestran que este avión se estrelló porque dos de los motores se detuvieron tras congelarse.»
GoogleEl Lancaster PB983 realizaba un vuelo de entrenamiento desde la base aérea de Little Stoughton en Cambridgeshire el 28 de abril, pero sufrió formación de hielo tras volar a través de una tormenta de nieve.
Se registra como accidentado cerca de la base aérea de RAF Deenethorpe, cerca de Corby, causando la muerte del piloto Robert Patrick Terpening y del artillero John Grylls Watson.
¿Se ha resuelto el misterio?
La fecha podría ser correcta, pero los investigadores locales han identificado el lugar del accidente como un campo situado detrás de la iglesia de San Nicolás en el pueblo de Bulwick, Northamptonshire.
Bulwick está a más de cinco millas (8,5 km) de la granja de los Brown, lo cual es una distancia considerable para un Lancaster averiado que vuela, literalmente, a la altura de las copas de los árboles.
Quizás la respuesta se encuentre en la investigación del accidente del vuelo PB983, o en los registros de vuelo de alguna aeronave aún no identificada.
Sea cual sea la respuesta verdadera, un hecho incontestable es que el Roble del Bombardero se erige como el monumento viviente de la familia Brown a las tripulaciones que volaron y lucharon, y a los muchos que nunca regresaron a casa.