Cuando se desató un incendio forestal cerca de su comunidad indígena en el norte de Ontario, Hubert Wigwas decidió quedarse donde estaba.
Colocó aspersores en el tejado para apagar las brasas que caían. Se aseguró de que los ancianos de su comunidad que también se habían quedado atrás estuvieran bien y llenó de combustible cuatro botes en el lago por si necesitaban una salida rápida.
«Esto es todo lo que he construido en mis 58 años», dijo Wigwas, concejal de la Primera Nación de Gull Bay, a la BBC. «Simplemente no voy a huir y dejar que se queme».
Canadá ha sufrido algunas de sus peores temporadas de incendios en los últimos años, y en 2023 experimentó la más destructiva de su historia, cuando las llamas arrasaron una superficie forestal similar a la de Siria. Hasta agosto de este año, más de 750 incendios forestales siguen activos en todo el país.
El impacto se ha sentido incluso en el Medio Oeste de Estados Unidos, donde el humo ha asfixiado el aire en las ciudades. Hasta el presidente Donald Trump se ha percatado de ello y ha amenazado con imponer aranceles adicionales a Canadá por permitir que el aire «sucio y contaminado» cruce la frontera hacia el sur.
La intensificación de los incendios forestales ha generado un debate nacional: ¿Hay suficientes bomberos para combatir estas temporadas de incendios más difíciles? ¿Qué sucede cuando los recursos son insuficientes? ¿Y cómo pueden las comunidades remotas, a menudo las más expuestas al peligro debido a su proximidad al vasto bosque boreal de Canadá, aprender a convivir con esta nueva realidad?
Wigwas se hizo estas preguntas cuando decidió quedarse, aun cuando se enfrenta a una multa de alrededor de 800 dólares canadienses (570 dólares estadounidenses; 425 libras esterlinas) por desobedecer las órdenes de evacuación.
Los líderes de la Primera Nación de Gull Bay, también conocida como Kiashke Zaaging Anishinaabek, han estado instando a los residentes a mantenerse alejados desde mediados de julio, mientras más de 150 incendios forestales arden en el noroeste de Ontario.
Su jefe redactó una carta el 29 de julio suplicando a quienes se habían quedado que se marcharan de inmediato, afirmando que los bomberos de Ontario no pueden realizar su trabajo de forma segura con personas aún en sus hogares.
Es el mismo mensaje que las autoridades de todo el país han estado transmitiendo en la Columbia Británica, donde actualmente arden alrededor de 115 incendios.
Pero con un incendio forestal a 24 km de su comunidad, Wigwas, en declaraciones a finales de julio, dijo que aún no había visto personal de bomberos de fuera de la ciudad para ayudar a proteger las propiedades contra incendios o para vigilar a los ancianos que se habían quedado.
Dijo que eso le hizo darse cuenta de que su comunidad indígena se beneficiaría de establecer su propio sistema de respuesta ante emergencias por incendios forestales y de enseñar a los residentes cómo proteger sus propios hogares.
«Todo el mundo habla del cambio climático, pero nadie está haciendo nada para unir las reservas (de las Primeras Naciones) y establecer un sistema de ese tipo», dijo Wigwas.
Dave Bradley, portavoz del Ministerio de Recursos Naturales de Ontario, no abordó directamente la afirmación de Wigwas, pero dijo que la provincia ha estado en «contacto constante» con los líderes de las Primeras Naciones.
Añadió que los recursos para la lucha contra incendios se destinan en función del «comportamiento del fuego, las condiciones meteorológicas y los riesgos para las comunidades».
Gallo Images/Orbital Horizon/Datos de Copernicus Sentinel 2026 vía Getty Images
Toronto Star vía Getty ImagesEn la provincia costera de Columbia Británica, que durante mucho tiempo ha estado en la primera línea de la respuesta canadiense a los incendios forestales, la gente está haciendo precisamente lo que Wigwas prevé para su Primera Nación: se están realizando esfuerzos para capacitar a los residentes de comunidades rurales y remotas sobre cómo responder de manera segura a los incendios forestales antes de que lleguen los equipos de fuera.
Sonja Leverkus, investigadora y especialista en incendios forestales, dijo que ha ayudado a capacitar a más de 400 personas en su comunidad de Fort Nelson y sus alrededores durante los últimos tres años a través de un grupo de bomberos que ayudó a fundar llamado Equipo de Gestión de Incidentes Rurales del Noreste de la Columbia Británica.
En declaraciones a la BBC, explicó que sus esfuerzos están inspirados en la constatación de que Canadá necesita cambiar su forma de combatir los incendios forestales, ya que el cambio climático aumenta su frecuencia e intensidad.
«En Canadá no hay suficientes personas con la formación adecuada», dijo, «para combatir los incendios que tenemos actualmente, especialmente los de los últimos cinco años».
Según explicó, las comunidades remotas, donde la ciudad más cercana puede estar a cientos de kilómetros de distancia, a veces pueden quedar relegadas a un segundo plano en la lista de prioridades de los equipos de bomberos de la Columbia Británica si hay incendios que amenazan zonas más pobladas.
Su equipo, compuesto principalmente por indígenas, ha llevado a cabo quemas controladas, también conocidas como quemas de reducción de riesgos, una práctica que consiste en provocar incendios planificados y controlados para eliminar el material combustible que podría contribuir a los incendios forestales.
También han ayudado a extinguir incendios más pequeños antes de que se descontrolen, utilizando camiones de bomberos que compraron mediante recaudación de fondos y subvenciones, llegando a veces antes que los equipos de bomberos provinciales y trabajando en conjunto con ellos, dijo Leverkus.
Cuando un gran incendio forestal arrasó Fort Nelson en 2024, ella y 40 miembros de su equipo se quedaron y fueron contratados por la provincia para retirar materiales inflamables y apoyar las actividades de extinción del incendio.
Leverkus también organizó un curso de capacitación sobre protección estructural para que los residentes aprendieran a proteger los edificios de las brasas que pueden provocar rápidamente incendios que arrasen pueblos enteros.
«Tenemos mecánicos, tenemos carpinteros, tenemos gente muy buena para resolver problemas», dijo Leverkus. «Todos estamos dispuestos a quedarnos».
Cam Allen, un ex piloto de helicóptero de 70 años de Fort Nelson que anteriormente había combatido incendios desde el aire, dijo que recientemente tomó el curso de Leverkus para aprender sobre técnicas de extinción de incendios terrestres y, en términos más generales, cómo ayudar si un incendio llega a su ciudad.
Mencionó a John Carr, un hombre de California que se hizo viral el año pasado por quedarse atrás y apagar las llamas con una manguera de jardín durante el incendio de Palisades, salvando finalmente su casa incluso cuando otras a su alrededor se quemaron.
«Te hace pensar: si 100 personas se hubieran quedado, o incluso 1000, e hubieran hecho lo que él hizo, ¿cuánto más se podría haber salvado?», preguntó Allen.
Pero no todos tuvieron la misma suerte que Carr durante los incendios de Los Ángeles, que causaron la muerte de un total de 29 personas, algunas de las cuales también habían desobedecido las órdenes de evacuación para proteger sus hogares, incluso cuando las autoridades instaban a miles de personas en la zona a marcharse.
El grupo de Leverkus no está reconocido oficialmente por el gobierno de la Columbia Británica, y lo que intenta lograr pone de manifiesto las tensiones latentes en las regiones propensas a los incendios entre quienes hacen cumplir las órdenes de evacuación y quienes las desafían.
La semana pasada, los equipos de bomberos forestales de la Columbia Británica se vieron obligados a rescatar a un hombre cuya casa en la localidad de Clinton quedó rodeada por las llamas, después de que se negara a evacuar.
En una actualización sobre los incendios forestales el martes, el ministro de la Columbia Británica responsable de la gestión de emergencias reiteró que todas las personas que se encuentren bajo órdenes de evacuación deben marcharse.
Información proporcionada por Sonja Leverkus«Es posible que no podamos ponernos en contacto con ustedes si ocurre una emergencia», advirtió la ministra Kelly Greene, y agregó que las órdenes de evacuación se emiten como «último recurso para mantener a las personas y las comunidades a salvo».
Paul Kovacs, investigador de la Universidad de Western Ontario y director de su Instituto para la Reducción de Pérdidas Catastróficas, afirmó que Canadá ha tenido una menor tasa de mortalidad por incendios forestales a pesar de su frecuencia, en parte debido a su enfoque de evacuación.
Según él, la mentalidad de quedarse y defenderse «es rechazada enérgicamente» por la comunidad académica en Canadá, a diferencia de otros países propensos a los incendios como Australia.
«En la jerarquía de las medidas que se deben tomar para controlar un incendio forestal, la preservación de la vida es lo primero», dijo Kovacs.
Según afirmó, las comunidades rurales y remotas pueden y deben desempeñar un papel fundamental a la hora de informar a las autoridades sobre la mejor manera de proteger su localidad, y pueden realizar un gran trabajo para proteger las viviendas y estructuras contra incendios. Sin embargo, argumentó que ese trabajo no debe realizarse «mientras el fuego está activo».
Un portavoz del Ministerio de Bosques de la Columbia Británica declaró a la BBC que la provincia puede contratar temporalmente a grupos autoorganizados en zonas rurales durante un incendio forestal activo, pero solo cuando ya no haya bomberos provinciales disponibles en la zona.
El ministerio añadió que la plantilla a tiempo completo de BC Wildfire ha aumentado un 56 % en los últimos años para responder a la creciente frecuencia de incendios, además del personal de temporada.
Leverkus dijo que ha estado explorando maneras de que su programa sea reconocido por los funcionarios de la Columbia Británica para que aquellos que se capaciten a través de él también puedan ayudar sin ser penalizados por quedarse atrás.
Añadió que las medidas de seguridad están integradas en sus cursos, incluyendo la formación sobre cómo predecir el comportamiento del fuego y cómo trazar al menos dos rutas de escape seguras.
No todos los que reciben entrenamiento quieren quedarse, dijo, pero los que lo hacen reciben órdenes de comandantes de tripulación entrenados, incluso sobre cuándo es el momento de partir.
«Si la gente quiere quedarse y defenderse, necesita comprender lo que eso significa para ellos mismos, lo que significa para sus familias», dijo Leverkus.
Su objetivo es que el programa se convierta algún día en un modelo a seguir que puedan adoptar las comunidades rurales y remotas de todo Canadá, creando equipos fiables en todo el país.
En cuanto a Wigwas, impugnará su multa por evacuación en los tribunales.
«Si el jefe y el consejo quieren acusarme de haber salvado mi casa, y al final me quedo sin un lugar donde vivir, es como si estuviera en la cárcel», dijo.