Ivan Varfolomeev llegó a Inglaterra sin hablar el idioma y con la presión de ser el fichaje más caro del Lincoln City en aquel momento.
Pero tras haber podido abandonar Ucrania en 2022 para continuar su carrera futbolística en la República Checa, el centrocampista desempeñó un papel clave en la temporada en la que los Imps ganaron el título el año pasado, ayudándoles a conseguir el ascenso a la segunda división del fútbol inglés por primera vez en 65 años.
En declaraciones a la BBC un año después de fichar por el club, el joven de 22 años dijo que estaba disfrutando de su nueva vida en Lincoln, pero que le resultaba difícil estar lejos de su familia.
«Cuando le dije a mi familia: ‘Lincoln City quiere comprarme’, se pusieron muy contentos», dijo. «Mi familia vive en Ucrania… Es muy peligroso vivir allí, pero llamo a mi familia todos los días».
Graham Burrell«Cada día es una situación diferente. Ahora mismo es muy difícil, pero quiero dar las gracias a Inglaterra porque ayudó mucho a Ucrania y lo aprecio de verdad.»
Varfolomeev, nacido en Crimea, se mudó con su familia a Lviv, en el oeste de Ucrania, hace más de una década, pero se marchó a jugar a la República Checa cuando tenía 18 años.
Esto ocurrió tras la invasión a gran escala de su país por parte de Rusia.
Jugó en el Slovan Liberec durante tres años antes de fichar por el Sincil Bank.
Ha estado tomando clases de inglés y dijo que sus compañeros de equipo le habían ayudado a adaptarse a la vida en un nuevo país.
«Cuando llegué a Inglaterra solo sabía un par de palabras. Ahora mi inglés es mejor porque hablo con los chicos todos los días», dijo.
«Mi profesor también me ha ayudado mucho y ahora puedo hablar inglés con los jugadores, con los entrenadores y con los aficionados.»
Iván VarfolomeevVarfolomeev ha representado a su país en categorías inferiores y afirma que sueña con jugar en la selección absoluta.
Andrew Todos, fundador del sitio web de fútbol ucraniano Zorya Londonsk, dijo que Varfolomeev era una inspiración.
«Creo que es inspirador para los jugadores y los jóvenes pensar: ‘Si Ivan puede hacerlo y no tiene miedo, yo también podría en el futuro'».
«Cuando uno se fija en Ivan como persona, en lo trabajador que es —incluso fuera del fútbol odia los días libres— creo que es un profesional ejemplar.»
«Por su comportamiento dentro y fuera del terreno de juego, creo que es el ejemplo a seguir para el futuro talento ucraniano.»