CABIMAS, Venezuela — Su helicóptero sobrevolaba los pozos del lago de Maracaibo mientras Alejandro Betancourt, el hermético multimillonario de 46 años ungido por la administración Trump para ser el nuevo rey del petróleo de Venezuela, sonreía y extendía los brazos de forma teatral.
“Bienvenidos”, dijo, “a la tierra del petróleo”.
Poco antes, su avión aterrizó en el aeropuerto de Oro Negro, puerta de entrada a las vastas reservas de esta nación y lo que el presidente Donald Trump denomina «el mayor acuerdo petrolero de la historia mundial».
Esta asociación poco convencional vincula a los contribuyentes estadounidenses con la fortuna de Betancourt, quien, durante una gira de dos días, ofreció el primer vistazo público a la iniciativa, revelando una operación que ya está extrayendo lo que él llama «el petróleo de Estados Unidos».
La visita reveló un imperio petrolero en ciernes, respaldado por Estados Unidos, con extensas plataformas de perforación en la rica Faja del Orinoco y plataformas reconstruidas en un lago repleto de restos oxidados y manchas de petróleo de una industria en decadencia. También se convirtió en un viaje a través del espejo de la nueva Venezuela de Trump, un estado vasallo estadounidense donde los leales a un gobierno que en su día arremetió contra el norte imperialista se codean alegremente con funcionarios estadounidenses a quienes ahora llaman socios y amigos.
Este es un mundo donde Betancourt desempeña un papel protagónico como un magnate petrolero impulsado por la ambición en un país donde genera profundas controversias y algunos lo consideran un símbolo del pasado corrupto del país .
Esta iniciativa surge en un momento en que las fuertes derrotas republicanas en las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos plantean dudas sobre la viabilidad a largo plazo de las políticas y los acuerdos de Trump, y cuando una de las principales aspirantes a la presidencia, la líder de la oposición María Corina Machado, ha sugerido que podría revisar el contrato poco convencional.
Betancourt, que ha hecho una apuesta personal de más de mil millones de dólares, sigue adelante a pesar de todo.
“Miren esto, mírenlo”, dijo señalando un astillero y una creciente flota de barcos de tránsito reacondicionados, construidos para transportar trabajadores a su creciente número de plataformas petrolíferas en el lago. “Lo estamos logrando. Lo estamos haciendo realidad. Esto es solo el comienzo, hombre. Te lo digo. Estamos recuperando a Venezuela”.
Mientras su chófer sorteaba el tráfico de Caracas, Betancourt hablaba con entusiasmo sobre el acuerdo. Los primeros envíos de petróleo, amparados por el acuerdo, comenzaron a llegar a finales del mes pasado, y Trump calificó la entrega inicial de un millón de barriles como el «botín» de una toma de control estadounidense. Betancourt insiste en que el acuerdo beneficia a ambos países.
“Nadie había hecho nada parecido”, dijo.
Se negó a facilitar una copia del contrato secreto firmado con Estados Unidos, alegando un acuerdo de confidencialidad. Sin embargo, un análisis del documento de 18 páginas obtenido por The Post reveló un acuerdo de 50 años con garantías absolutas para ambas partes.
Además de ceder a Estados Unidos una participación del 35 por ciento en su empresa, North American Blue Energy Partners (NABEP), prácticamente gratis, Betancourt quedará obligado a vender el 20 por ciento de su producción a Estados Unidos a un precio con descuento de 30 dólares por barril, es decir, menos de un tercio del precio actual de mercado y lo que Betancourt describe como «a precio de coste».
Estados Unidos tiene prioridad para adquirir el resto de la producción petrolera de Betancourt a precios de mercado. Recibirá un salario aún por determinar, fijado por un consejo de administración de siete miembros, pero no podrá recibir dividendos en acciones hasta que la producción supere los 1.015.000 barriles diarios, objetivo que pretende alcanzar en 2033.
Acuerdos separados con el gobierno venezolano garantizan al país entre el 16 y el 40 por ciento de la producción en concepto de regalías en los yacimientos de Betancourt, dependiendo de la ubicación y el tipo, según contratos confidenciales revisados por The Post.
Venezuela recibiría su parte antes de que Estados Unidos reciba su 20 por ciento.
“Venezuela cobra primero”, dijo.
El acuerdo petrolero se enfrenta a un importante desafío potencial en la figura de Machado, la ganadora del Premio Nobel de la Paz que regresó a Venezuela el mes pasado para impulsar nuevas elecciones. La política más popular de Venezuela ha acusado a Betancourt de «corrupción obscena».
La semana pasada, declaró sin rodeos que el nuevo acuerdo «no refleja los niveles de transparencia que desea la sociedad venezolana», sugiriendo que podría no hacer negocios con Betancourt si reemplaza a la presidenta interina Delcy Rodríguez, ex lugarteniente del depuesto presidente Nicolás Maduro, quien ahora dirige el país con la aprobación de Washington y ha respaldado el acuerdo petrolero.
El secretario de Estado, Marco Rubio, indicó el mes pasado que las elecciones podrían celebrarse el próximo año.
Los demócratas estadounidenses, que ahora controlarán ambas cámaras del Congreso, también han expresado su preocupación, cuestionando la legalidad y la sensatez del acuerdo con Betancourt.
Tanto en público como en privado, los gigantes petroleros estadounidenses y los analistas del sector descartan sus posibilidades de éxito, calificando el acuerdo entre Trump y Betancourt como una quimera diseñada para que la Casa Blanca pueda presumir, pero que en última instancia hará poco por reducir los precios de la gasolina en Estados Unidos.
“Creo que es un 90 por ciento humo y espejos”, dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina de la Universidad Rice.
Betancourt refuta esa afirmación, proponiendo una visión de legado que evoca a Nelson Rockefeller, el político e inversor estadounidense que transformó la economía venezolana en la década de 1930. Betancourt considera que su expansión en Venezuela es prueba de progreso, y asegura que ya está en camino de superar a Chevron como el mayor productor venezolano a principios del próximo año.
En una abrasadora mañana venezolana, Betancourt llegó a un extenso yacimiento de perforación en la sabana tropical del Cinturón del Orinoco, rico en petróleo, junto con el jefe interino de la Embajada de Estados Unidos en Caracas, John M. Barrett.
Betancourt, un venezolano educado en Nueva Inglaterra que viste camisas a medida y tiene el porte de un magnate de las finanzas, saludó con el puño a una multitud de trabajadores que lo llaman «líder».
De camino, Betancourt se explayó sobre su programa favorito del momento: «Landman» de Paramount+, protagonizado por Billy Bob Thornton como un hombre de negocios arriesgado en un mundo petrolero tejano dramatizado, lleno de extrañas alianzas, exploradores petroleros independientes y trabajadores rudos. Betancourt se describe a sí mismo como un explorador petrolero «con esteroides».
Un alto funcionario de la petrolera estatal PDVSA, ataviado con una camisa con el nombre de Hugo Chávez, fundador del estado socialista venezolano, le dio una palmada en la espalda a Betancourt y, con una sonrisa radiante, le estrechó la mano a Barrett con entusiasmo.
En el centro de operaciones de NABEP, tocaba una banda de cumbia. Había niños bailando con trajes tradicionales y cocos frescos y fríos con pajitas y pequeñas banderas estadounidenses.
Como parte del acuerdo, Betancourt se aseguró los derechos sobre yacimientos petrolíferos venezolanos que se cree albergan 63.700 millones de barriles, una cantidad superior a la totalidad de las reservas de Estados Unidos.
Desde que inició sus operaciones en Venezuela a finales de 2023, Betancourt ha incrementado rápidamente la producción de 18.000 a aproximadamente 223.000 barriles diarios. Afirma que alcanzará los 275.000 antes de fin de año y los 350.000 el próximo año. Durante su viaje de dos días, The Post presenció actividades de perforación en cuatro de los once yacimientos operativos que, según Betancourt, posee la compañía. En total, la empresa tiene derechos sobre 17.
Según Betancourt, NABEP cuenta con seis plataformas de perforación para excavar nuevos pozos y cinco plataformas de reacondicionamiento (utilizadas para reparar pozos existentes) en la zona este del país, con dos plataformas más que comenzarán a operar antes de fin de año. En el oeste, la compañía ha desplegado 14 plataformas de reacondicionamiento y una plataforma de perforación para operaciones terrestres, así como una barcaza de perforación y dos barcazas de reacondicionamiento en el lago de Maracaibo. La estrategia de la compañía es alcanzar un total de 60 plataformas de perforación, y el resto se adquirirá y desplegará por completo en un plazo de 36 meses.
Según los expertos, el mayor desafío para Betancourt estará aquí, en el Orinoco, donde aprovechar el potencial de las vastas reservas sin explotar requerirá una inversión masiva.
Según Betancourt, su plan consiste en hacer crecer NABEP invirtiendo prácticamente todo su flujo de caja —más de 5.000 millones de dólares en 2026— en expansión, algo que las grandes petroleras, supeditadas a sus accionistas, no pueden hacer. Afirma que la inversión aumentará a la par que la producción.
Según los expertos, este modelo podría funcionar hasta cierto punto, especialmente en terrenos baldíos pero previamente perforados, conocidos como «terrenos industriales abandonados».
Pero el costo de desarrollar sitios vírgenes, o terrenos sin explotar, podría ser exorbitante, especialmente en el Orinoco, donde la extracción del crudo espeso y lodoso requiere los costos adicionales de diluyentes y sistemas de perforación calefactados, dijo Oswaldo Felizzola, coordinador del centro de energía del Instituto Superior de Estudios Administrativos de Caracas.
“Se necesitarán entre cinco y diez años para desarrollar lo mínimo indispensable para extraer recursos de un terreno virgen en esa zona”, dijo Felizzola. “Y es costoso, entre 15.000 y 20.000 millones de dólares”.
Betancourt se irrita ante tales críticos, bombardeando con cifras y hechos. Las centrales eléctricas que está construyendo. Los cientos de kilómetros de nuevos oleoductos que está instalando. Las nuevas plataformas que está importando. Los numerosos pozos que está perforando.
Y ahora, cuenta con un socio formidable: el gobierno de Estados Unidos.
Más tarde, recorrió los sitios de perforación con Barrett y otro alto funcionario del Departamento de Estado. Tras observar una de las plataformas chinas reacondicionadas de NABEP, el grupo se acercó a una perforadora de fabricación estadounidense. Barrett le preguntó a Michael Darwent, un gerente de NABEP que llevaba un casco con la bandera estadounidense, si la compañía perforaría más de una hilera de pozos nuevos en el lugar.
“Solo uno, a menos que encontremos más petróleo”, dijo Darwent, con cautela.
—Oh, lo haremos —dijo Betancourt.
“Este es un equipo estadounidense”, añadió Darwent.
“Puedo decir que este es mucho mejor”, dijo el funcionario del Departamento de Estado, que habló bajo condición de anonimato de acuerdo con las normas establecidas por el departamento.
“Nadie está haciendo lo que nosotros estamos haciendo en Venezuela”, dijo Betancourt. “Nadie”.
La primera empresa petrolera de Betancourt en Venezuela, Petrozamora, una operación respaldada por inversión estatal rusa, fue confiscada por el gobierno venezolano en 2020, y la producción se desplomó bajo su nueva administración, designada por Maduro.
Betancourt afirmó haber invertido personalmente 700 millones de dólares de sus propios fondos —“prácticamente todo lo que tenía”— junto con 300 millones de dólares en equipos sobrantes de Petrozamora para recuperar la mayor parte de la empresa en 2023. Ese acuerdo se concretó tras una reunión cara a cara con Rodríguez .
Ahora Betancourt ha recuperado muchos de sus antiguos campos, y mucho más.
Betancourt afirmó que a finales de 2025, antes de que el ejército estadounidense derrocara a Maduro, se produjeron algunas conversaciones sobre cómo Estados Unidos podría colaborar con la industria petrolera venezolana para aumentar la producción.
Pero la novedosa idea de que el gobierno estadounidense tuviera una participación directa en su empresa empezó a tomar forma alrededor de marzo, varios meses antes del anuncio de agosto, según explicó.
Para Estados Unidos, el acuerdo no tiene precedentes. Tras dos guerras en Irak, por ejemplo, el gobierno estadounidense nunca había buscado obtener derechos de propiedad directa sobre activos petroleros.
Mauricio Claver-Carone, exfuncionario de la administración Trump designado para servir de enlace con el nuevo gobierno venezolano, dijo que Betancourt fue elegido como socio porque es el productor de petróleo «más eficiente» de Venezuela, con una «trayectoria comprobada en el desarrollo».
Claver-Carone afirmó que Washington había sido «estafado» por los partidos de la oposición venezolana actuales cuando estaban en el poder, así como por Chávez, argumentando que ambos utilizaron el petróleo venezolano para fortalecer la OPEP a expensas de Estados Unidos.
“Al tener una participación directa en la producción petrolera venezolana, no solo se garantiza la seguridad energética de los estadounidenses durante generaciones, sino que también se asegura que el petróleo venezolano nunca más se utilice como arma contra el pueblo estadounidense. Eso es poder duro”, dijo Claver-Carone.
Los críticos lo llaman diplomacia neocañonera.
“No se puede obligar a un país a aceptar un acuerdo a punta de pistola”, dijo Rafael Ramírez, exministro de Petróleo de Maduro y un crítico acérrimo del acuerdo, que ahora vive en Roma.
Descendiente de una acaudalada familia venezolana cuyo bisabuelo fue presidente, Betancourt saltó a la fama como un joven empresario venezolano. Formó parte de una élite de ejecutivos que amasaron fortunas gracias a contratos con gobiernos chavistas plagados de corrupción. En la década de 2010, enfrentó cargos en Venezuela por estafa al Estado en un importante contrato de electricidad.
Finalmente, el caso fue desestimado. Un estudio realizado por un profesor de la Universidad Simón Bolívar de Caracas reveló que la empresa de Betancourt fue responsable de una proporción relativamente pequeña —el 7,33 %— de la expansión de la red eléctrica nacional entre 2008 y 2015. Betancourt atribuyó los problemas a un mantenimiento deficiente y a una mala gestión tras la entrega de las plantas.
Sin embargo, con razón o sin ella, muchos venezolanos —incluido Machado— todavía lo culpan de los frecuentes apagones causados por una red eléctrica deficiente. David Rebanales, un estudiante de literatura de 27 años que asistió a un mitin de Machado este mes, dijo que el acuerdo de Trump con Betancourt lo convenció aún más de que Estados Unidos había traicionado al pueblo venezolano «igual que» a «los ucranianos».
“Al principio creíamos que [Trump] representaba de alguna manera los valores democráticos estadounidenses que muchos de nosotros hemos admirado”, dijo. “Pero él [solo] quiere los recursos. Nos ha demostrado que no le importa la gente. Solo quiere lo que sustenta a la gente: el petróleo”.
En agosto, The Post informó que, poco después de la captura de Maduro en enero, altos funcionarios del gobierno comenzaron a intervenir en favor de Betancourt ante las autoridades suizas en relación con una investigación criminal.
En septiembre, CNN informó que, a principios de año, la oficina del entonces subprocurador general Todd Blanche ordenó a los fiscales federales de Miami que cerraran la investigación contra Betancourt. Rubio, uno de los artífices del acuerdo petrolero, pudo afirmar en septiembre que Betancourt “no tiene ninguna investigación en su contra en Estados Unidos”.
Betancourt, quien sigue bajo escrutinio en el marco de investigaciones activas por lavado de dinero en Suiza y España, niega haber cometido irregularidad alguna. Además, desestima cualquier insinuación de que el acuerdo no fuera un buen negocio, y se autodenomina el «único hombre» en Venezuela con la capacidad demostrada para superar grandes desafíos y producir petróleo rápidamente.
Según declaró, obtuvo sus fondos iniciales de inversión en NABEP a través de las reservas sobrantes de Petrozamora, aunque también ha acumulado riqueza gracias a la venta a Uber de un servicio de transporte compartido en España, su popular marca de gafas de sol Hawkers y un banco africano en el que invirtió, entre otras empresas.
Betancourt negó los rumores que circulaban en Caracas y el sur de Florida sobre la supuesta inversión de miembros de la familia Trump en el acuerdo petrolero o su posible beneficio personal. Insistió en que NABEP no tiene otros inversores además de él y Estados Unidos. (El Departamento de Defensa y el Departamento de Estado figuran en el contrato).
Según explicó, su padre, Leopoldo Betancourt, médico y pianista residente en Mónaco, figura como director de la empresa por razones estructurales y por respeto a la familia. Sin embargo, Alejandro Betancourt, como director ejecutivo, controla y dirige NABEP de facto, a menudo supervisando minuciosamente la empresa a distancia desde su teléfono móvil.
Betancourt también negó los informes que indicaban que algunos contratistas y trabajadores de NABEP no habían recibido su salario. Dos personas familiarizadas con las finanzas de la empresa afirmaron que los retrasos constantes en los envíos de petróleo el año pasado, debido al bloqueo estadounidense al país, causaron interrupciones y demoras operativas, pero aseguraron que los problemas se resolvieron a principios de este año.
Betancourt afirmó haber asistido a reuniones en Washington relacionadas con el acuerdo con Jacob Hirshman, director ejecutivo y cofundador de Erebor Bank, entidad respaldada, entre otros, por el controvertido multimillonario Peter Thiel. Sin embargo, aclaró que, si bien mantiene una relación bancaria con Erebor, la institución no es su inversora.
“No hay otros inversores”, dijo. “Ni la familia de Trump, ni nadie. Está a nombre de mi padre. Pero somos yo y los Estados Unidos”.
La gira promocional por los pozos petrolíferos de Estados Unidos comenzó con un momento digno del Sombrerero Loco.
El séquito de coches de Betancourt —su familia, amigos y dos funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. vestidos con polos de golf— se detuvo en la pista privada del principal aeropuerto de Caracas para buscar un avión desaparecido.
Barrett, que inicialmente iba a unirse al viaje de Betancourt al lago Maracaibo, llegó primero y se marchó.
Tras una llamada por radio al piloto, el avión regresó. Mientras esperaban otro despegue con todos a bordo, se recibió una llamada y Barrett desembarcó. Posteriormente, compareció junto a Rodríguez en una transmisión en vivo del gobierno desde Caracas para celebrar la alianza Betancourt-Venezuela-Estados Unidos.
Tras visitar una planta de compresión submarina que utiliza gas natural para bombear petróleo bajo el lago, la caravana de Betancourt pasó a toda velocidad junto a hileras de pozos al borde de la carretera pintados con los colores amarillo, azul y rojo de la bandera venezolana. Está instalando cada vez más, afirmó mientras visualizaba el futuro de Venezuela.
“Quiero que volvamos a una época en la que los trabajadores iban a los partidos de béisbol, cuando realmente podían vivir”, dijo. “El petróleo es lo que Venezuela necesita para lograrlo”.
Rodríguez ha celebrado públicamente el acuerdo, llegando incluso a presentarlo como un pilar de su gobierno interino y una prueba de los logros nacionales que son posibles bajo lo que ella denomina cortésmente la «asociación» de Venezuela con Estados Unidos.
En una estación de bombeo, Betancourt llega para la transmisión en vivo junto a Rodríguez: ella en Caracas y él en el terreno, rodeado de trabajadores de NABEP y PDVSA. Antes del evento, que terminó abruptamente debido a un apagón en Caracas, un animador, al estilo de los actos políticos chavistas, se dirigió a los funcionarios y trabajadores, recordándoles que “mantuvieran las manos fuera de los bolsillos y aplaudieran”.
Cuando salen al aire, Rodríguez está sentado junto a Barrett, prometiendo al pueblo venezolano que el acuerdo con Betancourt y los estadounidenses se «traduciría en salarios para nuestros trabajadores, en salud, hospitales públicos, escuelas, alimentos, el bienestar de la población, servicios públicos, electricidad, agua y carreteras».
“Te felicito”, le dijo a Betancourt en la transmisión en vivo. “Sigamos trabajando juntos… [con] nuestro socio, Estados Unidos”.