Incluso antes de que crucen la puerta, se puede oír a los prisioneros caminando hacia la sala del tribunal, con el tintineo de los grilletes alrededor de sus tobillos a cada paso.
Los cinco que entran en la sala del tribunal están familiarizados con la rutina; se enfrentan a múltiples procesos penales y han pasado gran parte de los últimos cinco años yendo y viniendo a los tribunales.
Uno de ellos, un hombre bajito, con gafas y canas, abre los brazos para abrazar a su hijo de tres años, que ha sido llevado al juzgado por su pareja para que lo vea.
Este es Arnon Nampa, un abogado de derechos humanos de 42 años. Su delito fue exigir que se investigara y se responsabilizara a la poderosa monarquía tailandesa. Lo hizo disfrazado del joven mago protagonista de Harry Potter durante una manifestación con temática de Harry Potter en el centro de Bangkok en 2020.
El viernes, un tribunal de Bangkok lo condenó a dos años y ocho meses de prisión por violar la ley tailandesa de lesa majestad, o artículo 112, en virtud de la cual se ha encarcelado a más personas por supuestos insultos contra la familia real que en todos los demás países que tienen leyes similares juntas.
Este es solo uno de los 14 casos presentados contra Arnon por el mismo cargo, lo que eleva la condena acumulada hasta la fecha a más de 34 años. El veredicto en dos casos aún está pendiente.
«Para mí, esto no es ninguna sorpresa», declaró posteriormente a los periodistas. «Si el país fuera más abierto, podríamos hablar de estos temas con libertad».
La familia de Arnon NampaEn los últimos seis años se ha registrado el uso más extenso del principio de lesa majestad en la historia de Tailandia, en respuesta a las protestas estudiantiles sin precedentes de 2020, que por primera vez exigieron un debate público sobre el papel de la monarquía. Doscientas noventa y cuatro personas, entre ellas 20 menores de 18 años, han sido procesadas y condenadas a penas de prisión de hasta 50 años. Decenas de ellas aún se encuentran en juicio.
A la mayoría de los acusados en virtud de esta ley se les niega la libertad bajo fianza y permanecen en prisión, a pesar de que sus procesos judiciales pueden durar varios años. La defensa habitual de la ley, esgrimida por las autoridades tailandesas, es que «refleja la cultura y la historia de Tailandia, donde la monarquía es uno de los pilares fundamentales de la nación y goza de gran veneración por la mayoría del pueblo tailandés».
El artículo 112 del código penal tailandés simplemente dice: «Quien difame, insulte o amenace al Rey, a la Reina, al Heredero o al Regente, será castigado con pena de prisión de tres a quince años».
En la práctica, sin embargo, la ley se ha interpretado de manera que abarca un abanico mucho más amplio de comentarios sobre la monarquía y sobre una gama mucho más amplia de figuras. Cualquier comentario negativo sobre cualquier miembro de la familia real, sobre la institución de la monarquía, incluso sobre reyes fallecidos hace mucho tiempo, o en un caso, sobre el perro del rey, ha dado lugar a procesos judiciales.
«Si me preguntan qué dice el texto de la ley, puedo decírselo», afirma Akarachai Chaimaneekarakate, subdirector de Abogados Tailandeses por los Derechos Humanos, organización que defiende a los acusados de infringirla. «Si me preguntan cómo interpretan los tribunales las palabras «difamar» o «insultar», no creo poder darles una definición, porque son muy ambiguas e imprecisas. Incluso cuestionar la propia ley, por ejemplo, puede constituir lesa majestad según el artículo 112».
Imágenes de GettyDesde su celda en la prisión preventiva de Bangkok, donde ha estado durante los últimos tres años, Arnon ha estado escribiendo a su hija pequeña y a su hijo.
«Queridos Pran y Karl, mis amados hijos», dice una de sus cartas, «El viento invernal no solo nos ha traído un clima fresco, sino también historias del pasado. Echo de menos el viaje que hicimos fuera de Bangkok aquel primer invierno después del nacimiento de Karl. Fue una época mágica para mí. La echaré de menos cada invierno que pase aquí hasta que recupere mi libertad».
Las audiencias como aquella a la que asistió Arnon semanas antes del veredicto del viernes son las únicas veces que ha visto a Karl desde que era un bebé.
Al principio, Karl es tímido, pero pronto se alegra de que lo alcen en brazos y lo presenten a los demás presos. Su hermana Pran, de 10 años, a veces visita a su padre en prisión y suele dibujarlo y pintarlo.
Pero Arnon y Lookwa, su pareja, creen que Karl es demasiado joven para visitarlo. Por ahora, Karl piensa que el juzgado es simplemente el lugar donde trabaja su padre. Un grupo de simpatizantes también ha llegado, llenando la pequeña sala. Se mezclan alegremente con los presos, riendo y charlando antes de que los jueces entren para comenzar la audiencia. Es un ambiente sorprendentemente informal para hombres que se enfrentan a uno de los cargos más temidos en Tailandia.
La familia de Arnon NampaEl efecto de la ley ha sido sofocar cualquier debate público sobre la monarquía. Hasta hace seis años, las opiniones al respecto solo se comentaban en voz baja. En un caso tristemente célebre, un taxista fue encarcelado porque un pasajero denunció lo que había dicho durante el trayecto.
Eso cambió el 3 de agosto de 2020.
Ese año, los jóvenes tailandeses se sentían cada vez más frustrados con el gobierno conservador liderado por el golpista, el general Prayuth Chan-ocha. El año anterior, millones de personas habían votado por un nuevo partido, Future Forward, que prometía reformas radicales, pero en febrero de 2020, el Tribunal Constitucional lo disolvió por un tecnicismo. La llegada de la pandemia de COVID-19 impidió cualquier protesta durante tres meses, pero a medida que los contagios en Tailandia comenzaron a disminuir, los estudiantes empezaron a organizar manifestaciones para exigir el fin de la injerencia militar en la política. Arnon Nampa argumentó que esto no era suficiente.
Vestido como Harry Potter, pronunció un discurso en el que afirmó que era hora de hablar sobre el poder y la riqueza opacos de la monarquía. Criticó la decisión del rey Vajiralongkorn de tomar el control personal de los vastos bienes de la Oficina de Propiedades de la Corona, así como de importantes unidades del ejército.
«Me encanta jugar videojuegos y soñaba con ser diseñadora de videojuegos», me dijo desde Canadá. Pero sus padres no lo aprobaban.
«Sentía que, siendo joven, no podía cuestionar ni debatir con personas mayores que yo. La monarquía me transmitía la misma sensación.»
En noviembre de 2020, Melinn participó en una protesta en la ciudad sureña de Hat Yai, donde pronunció un discurso comparando el trato que recibía el perro del rey con el de la gente común. Nueve meses después, la policía le entregó una citación en su domicilio acusándola de lesa majestad.
«Fue un shock. No me lo esperaba porque solo hablaba del perro. Fue durante la pandemia cuando la policía vino a mi casa con la citación, así que sabían que mis padres estarían conmigo. Intentaron mantener la calma, pero yo casi pierdo la cabeza.»
Buena sesión de fotos del lunesSu familia intentó persuadirla para que cooperara con las autoridades y admitiera su culpabilidad. Pero Melinn se negó.
Se unió a un movimiento autodenominado Thalu Wang, que se traduce como «romper con el palacio». En lugar de dar discursos, idearon acciones como realizar encuestas en la calle, preguntando a la gente qué opinaba de las caravanas reales que bloqueaban el tráfico o si creían que la monarquía tenía demasiado poder.
«Éramos conscientes de los riesgos, pero pensamos que sería más seguro realizar una encuesta. Resultó que no lo era.»
En 2022, recibió dos cargos más por lesa majestad y fue detenida antes de ser puesta en libertad bajo fianza. Tuvo que llevar un dispositivo electrónico en el tobillo y se le prohibió salir de su casa entre las 4 de la tarde y las 6 de la mañana. Sus padres fueron obligados a firmar un documento comprometiéndose a denunciarla. Se enfrentaba a décadas de cárcel.
Melinn decidió que no tenía otra opción. Junto con una amiga, huyó de Tailandia y finalmente obtuvo asilo en Canadá.