Mientras una investigación del Departamento de Justicia examina si los demócratas reclutaron a un candidato al Senado para confundir a los votantes de Alaska, una campaña millonaria para impulsar a otro candidato marginal en la boleta electoral también podría perjudicar a los republicanos en esa contienda, y en otra elección crucial en Ohio.
Una investigación de CNN reveló que comités de acción política de reciente creación, vinculados a un operador político de Wisconsin con un historial de violaciones de la ley electoral, están gastando millones para atacar a los titulares republicanos en Alaska y Ohio desde la derecha y para promover a candidatos conservadores con pocas posibilidades de éxito.
Ambas elecciones podrían ayudar a determinar el control del Senado.
Aún no está claro quién financia los gastos en los últimos días antes de las elecciones. Pero todos los grupos comparten un vínculo común: Thomas Datwyler, un consultor político de Wisconsin que ha enfrentado numerosas denuncias por irregularidades en la financiación de campañas electorales en todo el país.
Los gastos de estos grupos podrían atraer un nuevo escrutinio federal si la demócrata Mary Peltola logra desbancar al senador republicano Daniel S. Sullivan.
El presidente Donald Trump y otros altos cargos republicanos han acusado a la campaña de Peltola de reclutar a Daniel J. Sullivan Jr., un maestro de escuela rural, para que se presente como candidato y así restarle votos al actual presidente, luego de que el New York Times citara al exjefe de campaña de Peltola, quien hizo nuevas acusaciones sobre este intento esta semana. Peltola ha negado tener conocimiento del plan.
Otro conservador poco conocido en la contienda, un contratista de paneles de yeso llamado Gerald “Jerry” Heikes, declaró al Times que también fue reclutado para postularse por un hombre que le prometió “hacer que las cosas sucedieran para usted”. Heikes, quien no respondió a los mensajes de CNN, dijo no recordar el nombre del hombre.
Dos comités de acción política (PAC, por sus siglas en inglés) que han designado a Datwyler como su tesorero han gastado más de 3,75 millones de dólares atacando al senador Sullivan y apoyando a Heikes desde mediados de octubre.
Siguen la misma estrategia que otro comité de acción política (PAC) afiliado a Datwyler, que gastó más de 2 millones de dólares en las primarias del Senado de Alaska en agosto, y que posteriormente reveló que estaba financiado en parte por un grupo liberal que manejaba fondos opacos.
Mientras tanto, en Ohio, otro comité de acción política vinculado a Datwyler ha invertido más de 3,8 millones de dólares para atacar al senador republicano Jon Husted y apoyar a William Redpath, un candidato libertario con pocas posibilidades de éxito en las urnas.
Redpath afirmó que nunca había conocido a Datwyler, que desconocía el origen del dinero que financiaba su candidatura y que, de hecho, nunca había visto los anuncios del comité de acción política (PAC) que respaldaban su candidatura hasta que CNN se puso en contacto con él.
Los expertos electorales afirman que existe una larga tradición legal de grupos políticos que intentan restar votos a sus oponentes apoyando discretamente a candidatos marginales. Sin embargo, también advierten que estas tácticas socavan la confianza en las elecciones y evidencian la enorme influencia del dinero difícil de rastrear que circula en el sistema político del país.
“Este tipo de maniobras políticas pueden minar la confianza pública en el proceso electoral”, afirmó Michael Beckel, director de reforma del financiamiento político en Issue One, un grupo de defensa bipartidista. “Cuando los votantes descubren después de las elecciones que una organización del bando político opuesto financió secretamente publicidad a favor de un candidato, es lógico que se pregunten qué más desconocen”.
Pero los defensores de la libertad de expresión afirman que se debería permitir que los comités de acción política (PAC) apoyen a los candidatos por cualquier motivo y que los votantes pueden decidir cómo actuar.
«Realmente no veo una solución», dijo David Keating, presidente del Instituto para la Libertad de Expresión. «Es parte de la democracia. Es un proceso complicado. La libertad de expresión es complicada, pero es mejor que las alternativas».
Datwyler no respondió a las solicitudes de comentarios. Una mujer que abrió la puerta de su casa en Wisconsin el jueves dijo que él “no quería hablar” sobre sus actividades en las campañas para el Senado. El viernes, uno de los comités de acción política (PAC) presentó una actualización de su registro ante la Comisión Federal Electoral nombrando a un nuevo tesorero.
En un vídeo publicado el año pasado en la cuenta de Instagram de su empresa, Datwyler respondió a las críticas sobre su labor política.
“El trabajo es mucho más importante que el ruido y la prensa que me ataca con artículos sin sentido y sin fundamento”, dijo. “Me motiva aún más porque sé que no me atacarían a mí ni a mis clientes si no representáramos una amenaza real para ellos y su poder”.
Mucho dinero a última hora
Los comités de acción política (PAC, por sus siglas en inglés) que están invirtiendo millones en respaldar a candidatos con pocas posibilidades de éxito este mes se están aprovechando de un vacío legal en la ley federal de financiamiento de campañas: debido a que no comenzaron a gastar hasta las dos últimas semanas de la campaña, no tendrán que revelar a sus donantes hasta después del día de las elecciones.
Esta no es la primera vez que grupos vinculados al mismo estratega político utilizan ese resquicio legal para inmiscuirse en la reñida contienda electoral de Alaska.
En las primarias al Senado de Alaska en agosto, un comité de acción política (PAC) que designó a Datwyler como tesorero, Right for Alaska, gastó más de 2,3 millones de dólares en los días previos a la votación para atacar al senador Dan Sullivan e impulsar a Heikes y Earl Southworth, otro candidato con pocas posibilidades que se presentaba como miembro del «Partido de Alaska».
Según los documentos presentados ante la Comisión Federal Electoral (FEC), el grupo comenzó a gastar lo suficientemente tarde como para no tener que revelar la identidad de sus donantes hasta después de las primarias. Cuando finalmente presentó la documentación, reveló que casi toda su financiación provenía del Sixteen Thirty Fund, un grupo liberal de financiación opaca que ha sido uno de los principales patrocinadores de los comités de acción política (PAC) que apoyan a los candidatos demócratas, y de otro grupo poco transparente llamado Liberty Force Action Fund.
Liberty Force Action Fund, que figura en los registros de la FEC con solo un apartado postal de Virginia como dirección, no ha sido reportado como donante en ninguna otra contienda federal y aún no ha presentado ningún documento público como grupo político o sin fines de lucro.
Los grupos republicanos también se sumaron al esfuerzo por impulsar a candidatos minoritarios en las primarias. Un super PAC republicano financió a un PAC que gastó más de 800.000 dólares en la promoción de un candidato del Partido Verde y otro demócrata minoritario en la contienda por el Senado de Alaska, en oposición a Peltola.
Heikes, quien aparentemente no hizo campaña activamente ni reportó haber gastado dinero, quedó en quinto lugar en las primarias y avanzó a las elecciones generales después de que otro candidato demócrata con pocas posibilidades, David Leslie, se retirara. Mientras tanto, Right for Alaska cerró sus puertas tras las primarias.
Ahora, en los días previos a las elecciones generales, dos nuevos grupos registrados por Datwyler, Alaska Values PAC y Red Alaska PAC, siguen la misma estrategia. Alaska Values, registrado el mes pasado, ha gastado al menos 3,75 millones de dólares en la campaña, según los registros de la FEC presentados el jueves. Red Alaska, registrado a principios de este mes , ha gastado 10.000 dólares adicionales, según su último informe . Ninguno de los dos comités de acción política ha revelado la identidad de sus donantes.
En anuncios de YouTube comprados por Alaska Values, los narradores afirman que Sullivan apoyó temas relacionados con las personas transgénero o el gasto federal excesivo, y presentan a Heikes como el verdadero conservador. Los anuncios instan a los votantes a no incluir a Sullivan en su lista de candidatos según el peculiar sistema de votación por orden de preferencia de Alaska.
“Seleccione un nombre y deje el resto en blanco: solo seleccione Heikes”, declara un narrador en un anuncio .
Otro comité de acción política (PAC) que tiene a Datwyler como tesorero, Buckeye Freedom PAC, está siguiendo la misma estrategia en la muy disputada contienda por el Senado de Ohio.
El grupo, que tampoco tendrá que revelar la identidad de sus donantes hasta después de las elecciones, ha informado de un gasto de más de 3,8 millones de dólares en anuncios, mensajes de texto y correo directo para atacar a Husted y apoyar a Redpath.
En uno de los anuncios del comité de acción política (PAC) , un narrador armado acusa a Husted de «promover las verificaciones de antecedentes y las leyes de alerta roja», mientras ensalza a Redpath como «un verdadero defensor de la Segunda Enmienda».
Redpath, quien ya se ha postulado para cargos públicos en Virginia e Illinois, declaró a CNN que nunca había oído hablar de Datwyler y que no sabía nada sobre los gastos del grupo.
“Nunca he hablado con ese hombre”, dijo Redpath. “No sé quiénes son estas personas. Quieren promover mi candidatura, y eso está bien. Si la gente quiere promover mi candidatura, están en su derecho de hacerlo”.
Un grupo vinculado a Datwyler también ha apoyado a un candidato republicano moderado en al menos otra contienda clave para el Senado. Otro comité de acción política del que es tesorero, Sportsmans Alliance of Maine Action Fund, informó haber gastado más de 62 000 dólares esta semana para apoyar a la senadora republicana Susan Collins.
Una historia política accidentada
En una entrevista concedida a un sitio web político el año pasado , Datwyler afirmó haber sido tesorero de más comités conservadores que cualquier otro profesional en Estados Unidos durante el ciclo electoral anterior. Según los registros de la Comisión Federal Electoral (FEC), ha ejercido como tesorero de más de 180 comités de acción política (PAC) registrados desde principios de 2025.
Según los registros, ha estado vinculado principalmente a campañas y grupos republicanos, incluyendo varias campañas de gran repercusión. En 2023, comités afines al entonces representante de Nueva York, George Santos, lo incluyeron como tesorero, pero un abogado de Datwyler declaró a CNN que esto se había hecho sin su autorización.
Como tesorero, la principal función de Datwyler es firmar documentos y garantizar el cumplimiento de la ley de financiación de campañas, no dirigir las operaciones. Datwyler y los grupos que lo designan como tesorero han recibido repetidas quejas y, en algunos casos, han tenido que pagar multas por infracciones a la ley de financiación de campañas.
En 2024, la campaña del entonces senador de Indiana, Mike Braun, que designó a Datwyler como tesorero, pagó una multa de 159 000 dólares a la Comisión Federal Electoral (FEC) por no haber declarado correctamente préstamos por un total de más de 11 millones de dólares. El comité afirmó que otro ex tesorero fue el responsable de los errores.
La FEC también impuso multas menores a otras dos campañas de 2022 en las que Datwyler fue tesorero, tras constatar que la campaña del exrepresentante Rodney Davis no reembolsó a tiempo las contribuciones en exceso y que la campaña del excandidato republicano al Congreso, Joe Kent, no presentó los avisos de contribución obligatorios con 48 horas de antelación.
Según informes de medios locales, los fiscales generales estatales de Mississippi y Tennessee abrieron investigaciones contra Datwyler y los grupos políticos para los que se desempeñó como tesorero en los últimos años por presuntas violaciones a las leyes de financiamiento de campañas. Ninguno de los casos derivó en cargos.
En mayo, el Campaign Legal Center presentó una denuncia alegando que un comité llamado ALF PAC, que tenía a Datwyler como tesorero, atribuyó erróneamente la procedencia de una contribución de 250.000 dólares.
Otra denuncia presentada por CLC en mayo alegaba que la campaña del candidato al Congreso de Texas, Brandon Herrera, en la que Datwyler figura como tesorero, utilizó otra empresa «como entidad fantasma para ocultar» los pagos a proveedores, incluyendo uno con una dirección vinculada a Datwyler. Y una tercera denuncia presentada en 2024 alegaba que un candidato al Congreso de Wisconsin utilizó un esquema de «donante testaferro» para transferir 37.500 dólares de su comité estatal a su comité de campaña federal, donde Datwyler ejercía como tesorero.
Según declaró un portavoz del CLC a CNN, esas denuncias ante la FEC siguen pendientes.
Apoyar a candidatos con pocas posibilidades no es una táctica nueva para los grupos vinculados a Datwyler. En 2021, un grupo que tenía a Datwyler como tesorero, Our First Principles Fund, gastó más de 60 000 dólares en promover a una candidata independiente, Princess Blanding, y en oponerse a otro candidato en la reñida contienda por la gobernación de Virginia, según muestran los registros.
Blanding obtuvo menos del 1% de los votos en esa contienda. Virginia Public Media ya había informado sobre ese gasto.