Cuando Michele Tafoya dejó la NFL y lanzó un podcast en la primavera de 2022, aún no estaba claro adónde la llevaría su nuevo camino. Su primer invitado fue Bob Costas, y casi al final de una larga conversación, su colega de NBC, con quien llevaba mucho tiempo trabajando, se preguntó en voz alta qué tipo de figura política parecía faltarle al país: alguien que pudiera tender puentes entre las divisiones nacionales y adoptar posturas sensatas sobre temas controvertidos.
“¿Dónde está esa persona, esa persona dinámica, carismática, simpática, con agilidad mental?”, preguntó Costas, “¿quién podría expresar ideas matizadas y encontrar principios básicos en torno a los cuales los estadounidenses pudieran unirse?”.
—Sí —respondió Tafoya—. ¿Dónde está esa persona?
Cuatro años después, la locutora de 61 años, ahora política novata, cree que, efectivamente, ella es esa persona. La semana que viene descubrirá si los votantes de Minnesota están de acuerdo.
El ex reportero de campo del programa «Sunday Night Football» se ha convertido en un candidato republicano inesperadamente formidable para el Senado de los Estados Unidos, obligando a los demócratas a luchar por un escaño que antes esperaban mantener cómodamente, mientras el partido intenta recuperar el control de la cámara.
«Es conservadora, pero no ultraconservadora», declaró Alex Plechash, presidente del Partido Republicano de Minnesota. «Ha adoptado algunas posturas que contradicen los valores republicanos tradicionales».
Tafoya no ha seguido la línea republicana convencional. Se define como una republicana que defiende el derecho al aborto, apoyando el acceso al mismo hasta las 12 semanas de gestación, y anteriormente respaldó las leyes de alerta roja sobre armas , aunque ahora se opone a ellas. En 2022, instó a Donald Trump a no presentarse a la reelección, pero posteriormente adoptó gran parte de su programa y buscó su apoyo. En esta campaña, enfatiza su independencia, comprometiéndose en un anuncio reciente a colaborar con él cuando crea que tiene razón y a oponerse cuando crea que está equivocado.
Esa mezcla ideológica a veces ha hecho que Tafoya no encaje del todo bien dentro de su partido. Los activistas republicanos de Minnesota la rechazaron en su convención estatal en mayo, respaldando a un oponente más conservador. Tres meses después, los votantes de las primarias republicanas eligieron a Tafoya.
Ahora Tafoya está poniendo a prueba si algunas de las cualidades que complicaron su trayectoria dentro del Partido Republicano pueden ampliar su atractivo de cara a las elecciones.
“No es que vaya a tomar partido totalmente por una de las partes”, dijo el veterano locutor Al Michaels, su antiguo colega. “Creo que intentaría llegar a acuerdos cuando y si estos parecieran ser la mejor opción”.
Michaels trabajó cientos de partidos junto a Tafoya y reconoce en ella cualidades que le resultan familiares de su carrera televisiva. «Es muy hábil en el ring», comentó. «Tiene la suficiente garra como para defenderse en cualquier situación». Si la pones en el bando contrario en una discusión, añadió, «te plantará cara».
Minnesota no ha elegido a un senador republicano desde Norm Coleman en 2002. Los demócratas han ocupado este escaño desde que Al Franken derrotó a Coleman en 2008, y Kamala Harris ganó el estado por más de cuatro puntos porcentuales en 2024. Sin embargo, la contienda entre Tafoya y la vicegobernadora Peggy Flanagan (demócrata) se estrechó considerablemente en octubre, y algunas encuestas situaban a los candidatos a tan solo unos pocos puntos de diferencia.
Jessica Taylor, editora de la sección de Senado y gobernadores del Cook Political Report, una publicación no partidista, afirmó que Tafoya se ha beneficiado de un problema específico del estado: una serie de extensos esquemas de fraude que desviaron cientos de millones de dólares de programas gubernamentales y han alimentado las críticas contra el gobernador Tim Walz (demócrata). Tafoya ha intentado vincular a Flanagan, vicegobernador de Walz, con esos fracasos, mientras Flanagan intenta convertir la contienda en un referéndum sobre Trump, calificando a Tafoya de » un títere » del presidente.
Pero Tafoya se enfrenta a un obstáculo importante derivado del actual entorno político, tanto en Minnesota como en todo el país.
“El mayor problema que tiene es que hay una ‘R’ junto a su nombre”, dijo Taylor refiriéndose a Tafoya.
Esto ha dado lugar a una contienda inusual en un estado con una larga tradición de acoger figuras políticas poco convencionales, desde Franken, un antiguo comediante, hasta el luchador profesional convertido en gobernador Jesse Ventura. Y Tafoya presenta un currículum particularmente singular: un candidato novato que nunca ha ocupado un cargo público, pero que dedicó tres décadas a prepararse para momentos en los que millones de personas lo observaban, solo que esta vez desde el centro de la acción en lugar de desde la barrera.
Tafoya creció en Manhattan Beach, California, siendo la menor de cuatro hermanos. Sus padres estudiaron en la Universidad de California en Berkeley, y ella siguió sus pasos, graduándose con honores antes de obtener un MBA en la Universidad del Sur de California.
Se suponía que Minnesota sería algo temporal.
Tafoya llegó a Minneapolis en medio de una ola de frío intenso alrededor de Año Nuevo de 1993 para trabajar en la emisora deportiva KFAN. Las temperaturas estaban muy por debajo de cero, y la californiana se prometió a sí misma que no se quedaría más de un año. Sin embargo, allí construyó su vida mientras su carrera en la radiodifusión se expandía a nivel nacional: CBS, ESPN, ABC y finalmente NBC, donde se convirtió en la reportera a pie de campo de «Sunday Night Football», el programa de mayor audiencia en horario estelar de la televisión.
Para sus colegas, la característica que definía a Tafoya era su preparación.
Michaels calculó que trabajaron juntos en aproximadamente 250 partidos. Dijo que nunca se preocupó por lanzar pases inesperados a Tafoya porque «podía contar con ella». Recordó la entrevista que le hizo al receptor de los Baltimore Ravens, Torrey Smith, horas después de que el hermano de Smith falleciera en un accidente de motocicleta; «periodismo mezclado con compasión», así lo describió Michaels.
Jay Rothman, su productor de larga trayectoria en «Monday Night Football», lo expresó de forma más directa: cuando surgían noticias importantes, dijo, «sabías que estabas en buenas manos».
Y Fred Gaudelli, el veterano productor de «Sunday Night Football», calificó a Tafoya como el mejor reportero a pie de campo que jamás había visto.
“Es muy ágil y una excelente escritora”, dijo Gaudelli. “Cuanta más presión, mejor rinde”.
Lejos de las cámaras, sus compañeros la recuerdan como una persona divertida y sociable, que bebía vino e intercambiaba anécdotas después de los partidos y organizaba fiestas para el equipo en su casa de Minnesota.
Lo que no recuerdan es la política.
“Nunca tuve ni idea de cuáles eran sus ideas políticas”, dijo un antiguo colega de ESPN, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar con franqueza sobre Tafoya. “Nadie lo sabía”.
Rothman también la recordaba como una persona inteligente, con opiniones firmes y sumamente curiosa, pero afirmó que «no veía en absoluto su lado político».
Sin embargo, la ideología conservadora de Tafoya es anterior a su salida de la televisión. Los registros federales muestran que contribuyó a la campaña de Marco Rubio durante las primarias presidenciales republicanas de 2016, y Tafoya ha declarado que, hacia 2018, le resultaba cada vez más difícil mantener sus opiniones en privado.
La política también se estaba volviendo más difícil de separar del fútbol. Gaudelli recordó que Tafoya cubrió a Colin Kaepernick, las protestas de los jugadores y las críticas de Trump a los jugadores que se arrodillaban durante el himno nacional; temas polémicos que ella abordó, según él, sin emitir juicios de valor.
Sin embargo, en privado, Tafoya estaba llegando a su límite.
“Hacia 2018, simplemente no pude más”, recordó más tarde. “Ya no podía quedarme callada”.
Tafoya dijo que inicialmente presentó su renuncia ese año, aunque las circunstancias la mantuvieron en NBC varias temporadas más. Gaudelli intentó hacerla cambiar de opinión.
“Hice todo lo posible por disuadirla”, dijo. Pero Tafoya quería, como él mismo lo expresó, “expresar su opinión” sobre los temas en los que creía profundamente. La convenció para que se quedara hasta el final del Super Bowl.
Y luego, a principios de 2022, se marchó.
Durante la mayor parte de la carrera de Tafoya, el periodismo deportivo se regía por un pacto sencillo: los reporteros cubrían los deportes y sus opiniones políticas personales se mantenían en el ámbito privado.
Sage Steele, la ex presentadora de ESPN, dijo que la mayoría de los locutores aceptaban ese trato. «Esa no es la razón por la que la gente nos ve», afirmó.
Pero la frontera se volvió más difícil de mantener a medida que el deporte chocaba con las batallas políticas y culturales que involucraban a Trump, Kaepernick, George Floyd, la COVID-19 y la raza. Steele dijo que ESPN tenía dificultades para aplicar sus restricciones de manera consistente y que, según su experiencia, los empleados conservadores a menudo comentaban sus puntos de vista en susurros, mensajes privados y miradas cómplices. Steele demandó a ESPN en 2022, alegando que la cadena tomó represalias contra ella por comentarios hechos fuera de la cadena y aplicó selectivamente sus reglas sobre la libertad de expresión política. ESPN negó que hubiera sido castigada y las partes llegaron a un acuerdo al año siguiente .
“Si eras conservador, hablabas en voz baja”, dijo Steele.
Quienes conocieron a Tafoya al inicio de su carrera jamás imaginaron su incursión en la política. Pero a medida que el deporte se entrelazaba cada vez más con la política y la cultura, le resultaba más difícil aceptar el viejo pacto de «dedicarse exclusivamente al deporte». Para cuando dejó NBC, llevaba años reflexionando sobre lo que podría decir y hacer sin esas limitaciones.
De repente, no quedó ninguno.
La campaña de Tafoya no la puso a disposición para una entrevista para este artículo, pero dejó un extenso registro de sus ideas en constante evolución. Tafoya lanzó un pódcast, originalmente llamado «Sideline Sanity», cuyos primeros episodios se centraron en la polarización, la disidencia y la creciente restricción de los límites del debate aceptable.
Al principio, Tafoya era más entrevistadora que polemista. Pero el podcast se convirtió cada vez más en un vehículo para expresar sus propias opiniones sobre el gobierno, las escuelas, la inmigración, la participación de las personas transgénero en los deportes femeninos y su desconfianza hacia los medios de comunicación y las instituciones.
Esa libertad recién descubierta a veces revelaba un lado más combativo. En enero de 2023, Tafoya dedicó gran parte de un episodio de su podcast a Lisa Guerrero, una exreportera de «Monday Night Football» que escribió unas memorias en las que describía el sexismo y el maltrato que sufrió en la televisión deportiva, pensamientos suicidas y un aborto espontáneo que padeció mientras trabajaba en un partido.
Tafoya, quien ha hablado públicamente sobre haber sufrido varios abortos espontáneos, cuestionó por qué Guerrero ocultó el suyo a sus amigos cercanos durante años. «Tengo mis dudas sobre si realmente fue un aborto espontáneo devastador», dijo Tafoya. También calificó a Guerrero de «dramática y ávida de atención» que «no era lo suficientemente fuerte».
En una entrevista, Guerrero afirmó que Tafoya, a quien nunca había conocido, no la contactó ni antes ni después de hacer esos comentarios. Guerrero explicó que había mantenido en privado el tema del aborto espontáneo porque se sentía traumatizada y humillada, y que escuchar a Tafoya cuestionar su experiencia años después reabrió parte de ese dolor. (La campaña de Tafoya no respondió a una solicitud de comentarios sobre las declaraciones).
“Me quedé muy sorprendida al ver a otra mujer, una mujer que había ocupado el mismo puesto que yo, que conocía la presión de que 40 millones de personas vieran tu trabajo en directo”, dijo Guerrero. “Hoy no puedo creerlo, y me duele”.
Mientras Tafoya encontraba su propia voz, sus ideas políticas también se definieron con mayor claridad, incluyendo una relación cada vez más estrecha con Trump. En 2022, Tafoya le instó a no presentarse a la reelección y, en las primarias republicanas de 2024, se decantó por el gobernador de Florida, Ron DeSantis. Para 2025, había cambiado de opinión.
“Claramente, me equivoqué”, dijo en Fox News, argumentando que “solo un candidato poco convencional y disruptivo como Donald Trump” podría haber logrado lo que él logró.
Tafoya ha declarado que figuras políticas de Minnesota le pidieron durante años que se presentara como candidata a alcaldesa, gobernadora, representante o senadora. Según ella, lo consideró durante aproximadamente una década y «parte de la razón por la que dejé el deporte fue para reflexionar más sobre ello».
Sin embargo, aún en 2024, le preocupaba el número de víctimas.
“El riesgo para mi familia no me parece que valga la pena”, dijo Tafoya. “Me preocupa mucho lo que les pasaría a mi hijo y a mi hija públicamente si me presentara a un cargo público”.
Pero Tafoya también atribuye su deseo de servir a su difunto padre, a quien describió como hijo de inmigrantes. «Solo por haber nacido aquí, te tocó la lotería», recordó que le decía. «Lo creí entonces y lo creo ahora».
El año pasado, el anuncio de la jubilación de la senadora Tina Smith (demócrata) creó una vacante, y en enero, Tafoya se unió a la contienda.
“Sé que desde fuera parece repentino”, dijo durante su aparición en un podcast a principios de este año, “pero llevo años y años pensando en esto”.
Si bien Tafoya era nueva en los debates políticos, no parecía serlo en absoluto en la televisión.
Este mes, durante su único debate programado con Flanagan, Tafoya miró repetidamente a la cámara, lanzó ataques concisos y respondió rápidamente cuando la cuestionaron. Flanagan llevaba años en la política; Tafoya había dedicado tres décadas a aprender a comunicarse cuando la cámara la vigilaba de cerca.
Sus antiguos compañeros creen que estas habilidades la hacen idónea para su nuevo entorno. Gaudelli afirmó que cuanta más presión sufría Tafoya, mejor se desempeñaba. Rothman la describió como una persona que escucha atentamente, asimila la información con rapidez y en quien se puede confiar cuando los acontecimientos se desvían del guion previsto.
Pero el debate también puso de manifiesto el delicado equilibrio político al que se enfrenta Tafoya. Criticó duramente a Flanagan por el fraude en los programas estatales, al tiempo que discrepaba con Trump en algunos temas. Buscó el respaldo de Trump al principio de la campaña, afirmando que se sentiría honrada de recibirlo. Trump finalmente la apoyó este mes, pero Tafoya recibió su apoyo con frialdad —«Me enteré de eso», declaró a los periodistas— y ha hecho cada vez más hincapié en las áreas en las que discrepa con el presidente.
David Schultz, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Hamline, en St. Paul, dijo que Flanagan se está postulando efectivamente contra Trump, mientras que Tafoya se está postulando contra Walz y los escándalos de fraude que han afectado a los programas de Minnesota.
Ese contraste plantea una pregunta inusual para unas elecciones de mitad de mandato, dijo: «¿Quién es el partido en el poder?».
Los republicanos controlan Washington, pero los demócratas han ostentado la gobernación de Minnesota durante 16 años, lo que le brinda a Tafoya la oportunidad de enfrentarse a una clase dirigente ya establecida.
Taylor, analista del Cook Political Report, afirmó que, si bien la asequibilidad es un factor determinante en muchas contiendas senatoriales en otros lugares, Minnesota es diferente: los extensos escándalos de fraude del estado le han brindado a Tafoya una oportunidad incluso en un contexto nacional que, por lo general, favorece a los demócratas. Tafoya también ha recaudado fondos suficientes para financiar su propia campaña, aunque los republicanos a nivel nacional se han mostrado reacios a invertir grandes sumas de dinero externo en Minnesota, destinando en cambio sus recursos a proteger escaños en otros estados.
El círculo cercano de Tafoya le ha brindado su apoyo, aunque en su mayoría discretamente. El entrenador del Salón de la Fama, Tony Dungy, y el exentrenador de los Dallas Cowboys, Jason Garrett, ambos antiguos colegas de NBC, la respaldaron. Sin embargo, una revisión de los registros de financiamiento de campaña no reveló una oleada de propietarios, entrenadores, jugadores o comentaristas prominentes de la NFL entre sus principales donantes.
A menos de una semana para las elecciones, Tafoya está haciendo su último esfuerzo, tal como ha llevado a cabo su campaña: presentándose como una conservadora dispuesta a romper con su partido y una política ajena al sistema que cree que tres décadas frente a las cámaras la prepararon para ocupar un cargo público.
La baja popularidad de Trump sigue siendo un problema. La semana pasada, declaró haber dado instrucciones a sus asesores para que organizaran una o dos paradas de campaña en Minnesota, pero aún no se ha anunciado ninguna. Tafoya se ha negado a decir si desea que él haga campaña a su lado, reconociendo la semana pasada que una visita podría beneficiar a algunos votantes y perjudicar a otros.
“Lo que busco es unir a la gente en esta campaña”, dijo a Fox News la semana pasada, “tanto si votaron por Trump, como si votaron por Kamala Harris o si no votaron en absoluto porque se sentían marginados”.