Tras acariciar un caballo de carruaje en Central Park, en Nueva York, a la edad de cinco años, Alexus Lawson quedó fascinada.
Durante seis años, ha conducido un carruaje tirado por sus caballos en el parque más famoso de Manhattan. Pero desde que Lawson se enteró esta semana de la votación de la ciudad para prohibir los carruajes por motivos de seguridad animal y pública, ha estado preocupada.
«¿Qué se supone que debo hacer con mi caballo?», preguntó la joven de 28 años, refiriéndose a Starlight. «¿Me van a decir que ya no puedo trabajar con ella? ¿Cómo voy a garantizar su salud?»
Lawson es uno de los aproximadamente 200 cocheros que trabajan en Central Park. El uso de los carruajes ha sido una tradición, a veces controvertida, durante más de 160 años, que se ha convertido en una actividad turística popular.
El jueves, el Ayuntamiento de Nueva York votó a favor de prohibir los carruajes, a partir de junio de 2028. La propuesta cuenta con el respaldo del alcalde Zohran Mamdani, quien afirmó que ayudará a desarrollar un plan de transición para los trabajadores del sector.
Varios conductores declararon a la BBC que no querían nuevos empleos y refutaron las afirmaciones de que sus caballos habían sido maltratados, a pesar de que muchos neoyorquinos y turistas acogieron con satisfacción la prohibición.
«Se han dado varios casos de caballos que murieron en medio del parque. Es evidente que no reciben los cuidados necesarios», declaró Ron Tsur, residente de Nueva York. «No deberían estar haciendo eso».
Desde 1982, 40 caballos que trabajaban en Central Park han muerto, según la oficina del presidente del distrito de Manhattan, que atribuye la muerte a problemas como el sobrecalentamiento y las colisiones.
Los líderes de Nueva York intentaron previamente prohibir la prohibición, presionados por activistas de los derechos de los animales, pero se enfrentaron a la oposición de los concejales y los sindicatos que representan a los trabajadores.
Pero el movimiento a favor de la prohibición cobró nuevo impulso este verano.
En junio, Romanch Mahajan, un turista que visitaba Nueva York con su familia procedente de la India, iba en un carruaje cuando el caballo se desbocó, provocando que el joven de 18 años cayera al agua y muriera.
La prohibición prevista, que lleva el nombre de Ley Romanch en honor a la adolescente, también surge tras la muerte este año de Deniz, un caballo de carruaje que ingirió una planta tóxica en Central Park.
La familia de Mahajan estuvo presente en la audiencia del consejo municipal cuando los legisladores votaron a favor del proyecto de ley. La presidenta del consejo, Julie Menin, afirmó que la medida garantizaría que el joven de 18 años fuera «la última víctima que perdamos en esta industria».
‘Los caballos son animales de trabajo’.
Varios cocheros de Central Park declararon a la BBC que sentían un gran cariño por sus caballos y que los paseos no suponían ningún riesgo para la seguridad.
Lawson, que se encontraba cerca cuando Mahajan cayó al vacío y murió, calificó el trágico incidente de «sumamente trágico», pero dijo que si la ciudad estuviera realmente preocupada por la seguridad de los carruajes tirados por caballos, los prohibiría de inmediato, no dentro de dos años.
La Central Park Conservancy, la organización sin ánimo de lucro que gestiona Central Park y apoya la prohibición de los carruajes, afirmó que tan solo en los últimos 13 meses se habían producido siete «incidentes relacionados con caballos».
En mayo, un conductor fue trasladado al hospital después de que un caballo asustado chocara contra otro carruaje, provocando que este volcara. En enero, otro caballo, llamado Destiny, se metió en medio del tráfico cerca del parque, causando una colisión múltiple.
Lawson, propietario de seis caballos, señaló que los carruajes de la ciudad de Nueva York eran los más regulados del país y afirmó que los caballos disfrutaban de la estimulación.
«Ven a un animal con arnés y lo consideran una trampa», dijo Lawson refiriéndose a los funcionarios que impulsan la prohibición. «Consideran que el trabajo es algo terrible. Los caballos son animales de trabajo».
Medet Fidan, cochero desde hace 12 años, siente un apego similar por su caballo y califica de broma las acusaciones de maltrato.
«Paso más tiempo con mis caballos que con mi esposa y mis hijos», dijo. «¿Me dicen que maltrato a mis caballos? ¡De ninguna manera!»
Aunque los cocheros afirman estar comprometidos con la salud de sus caballos, la preocupación por el bienestar de los animales se ha manifestado en la ciudad durante décadas.
Los carruajes han sido rechazados por grupos defensores de los derechos de los animales, incluyendo uno fundado en respuesta a la industria neoyorquina. En 1866, después de que Henry Bergh presenciara la brutal paliza a un caballo de carruaje, fundó la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA) para protestar contra el trato a los caballos y otros casos de maltrato animal.
La organización Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA) y una coalición de organizaciones también se oponen a los vagones.
Los caballos pueden trabajar hasta nueve horas al día. Actualmente, su acceso al parque está restringido a ciertas entradas, donde esperan con los cocheros a ser contratados. Los clientes pagan 72,22 dólares por un paseo de 20 minutos, más 28,89 dólares por cada 10 minutos adicionales.
Vanessa Stolle, una turista alemana, dijo que ella y su familia tienen caballos en casa y que estos no tienen cabida en un parque ruidoso que transporta pasajeros.
«Estar de pie aquí todo el día es muy ruidoso para ellos y no pueden ir al campo», dijo.
Otro turista alemán, Christian Bauers, no estaba de acuerdo. Recordaba haber visto los caballos cuando visitó Central Park hace 20 años. «Son parte de la cultura de Nueva York», dijo. «Que se queden. Son adorables».
Jeanne Collopy es una amante de los animales originaria de Colorado, donde, según cuenta, los caballos viven en libertad. Le preocupan los accidentes ocurridos en el parque que han perjudicado tanto a personas como a caballos.
«Sé que hay un sindicato y me da mucha pena que la gente se quede sin trabajo», dijo, y añadió: «Es un poco agobiante para los caballos».
Su esposo, Chris Koenigs, dijo que los animales eran «maravillosos» a la vista. Pero la muerte de la adolescente este verano fue «desagradable» y un precio muy alto a pagar por disfrutar de los caballos, añadió.
«El parque es magnífico», añadió. «No puedo evitar pensar que sería un parque magnífico con o sin los carruajes».