Por Alexandra Ulmer y Jonathan Landay
WASHINGTON, 15 de octubre (Reuters) – El elegido por el presidente estadounidense Donald Trump para dirigir un fondo de inversión de 201 millones de dólares en el Cáucaso posee importantes intereses en telecomunicaciones y minería en la región y anteriormente dirigió una empresa de inversión centrada en Rusia que presumía de tener estrechos vínculos con el Kremlin, según muestran documentos revisados por Reuters.
Según sus documentos de constitución, Konstantin Sokolov, un empresario ruso de 51 años, fue puesto al frente del vehículo de inversión, ahora llamado Fondo Empresarial Transcaspiano, en enero.
Según informa Reuters, posee participaciones importantes en Viva Armenia, la principal compañía de telefonía móvil de Armenia, y a principios de este año compró la segunda mina de cobre y molibdeno más grande del país tras recibir un permiso especial del gobierno estadounidense para adquirirla.
Un análisis realizado por Reuters de los documentos públicos relacionados con los otros tres únicos fondos empresariales estadounidenses que operan actualmente no mostró indicios de que ninguno de sus directivos tenga inversiones importantes en los países donde invierten esos fondos.
Bo Cutter, presidente de un fondo de inversión estadounidense centrado en Túnez, declaró a Reuters que no tenía «ningún interés comercial de ningún tipo en Túnez», sin explicar si esto podría suponer un problema ni por qué. Cutter declinó hacer comentarios sobre Sokolov o el fondo Transcaspiano.
Sin embargo, según seis expertos en ética que revisaron el informe de Reuters, los intereses comerciales de Sokolov crean un conflicto de intereses porque su cargo le da control sobre dinero público que podría beneficiar a sus empresas.
Ann Skeet, experta en ética de la Universidad de Santa Clara, dijo: «Creo que el Congreso debería hacer preguntas».
Reuters no encontró indicios de irregularidades por parte de Sokolov. La legislación estadounidense que rige este tipo de fondos de inversión no prohíbe a los directores mantener inversiones en las regiones donde operan.
Un representante de IJS Investments, la firma de capital privado de Sokolov, afirmó que el fondo tenía prohibido invertir en cualquiera de sus negocios y que Sokolov había cumplido con «todos los requisitos de diligencia debida y seguridad».
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que el fondo empresarial cumpliría con los requisitos de presentación de informes anuales y las auditorías independientes, «así como con las disposiciones aplicables a las subvenciones, incluidos los requisitos sobre conflictos de intereses».
Sokolov figuraba en una lista de 37 donantes corporativos e individuales para el proyecto del salón de baile de la Casa Blanca de Trump, distribuida por la Casa Blanca el año pasado. Según datos de la Comisión Federal Electoral, también ha donado unos 13 millones de dólares a grupos políticos republicanos.
ASCENDENTE EN ARMENIA
El fondo transcaspiano forma parte de una iniciativa estadounidense más amplia para desarrollar rutas comerciales e inversiones en el Cáucaso Meridional y Asia Central, un esfuerzo que podría reducir la dependencia de la región de la infraestructura rusa y china.
El consejo del Fondo Transcaspiano, presidido por Sokolov, tiene potestad para otorgar subvenciones, préstamos e inversiones en Armenia, Azerbaiyán, Georgia, Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán. En su sitio web, los minerales críticos, la energía y la infraestructura ferroviaria figuran entre sus principales prioridades de inversión.
En los últimos años, Sokolov ha consolidado rápidamente su presencia empresarial en Armenia.
Según comunicados de la empresa y registros corporativos armenios, él y un socio comercial chino, Zhe Zhang, adquirieron el control de Viva Armenia en enero de 2024 de manos del mayor proveedor de telefonía móvil de Rusia, MTS.
Zhang, exdiplomático del Ministerio de Comercio chino, no respondió a las solicitudes de comentarios. Viva Armenia no hizo comentarios.
Más recientemente, la empresa Dynamic Frontier Holdings, con sede en Texas y propiedad de Sokolov, anunció que el 1 de junio recibió autorización legal de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos para comprar la mina Teghout de Armenia a VTB, un banco estatal ruso sancionado.
Las licencias de la OFAC autorizan transacciones que, de otro modo, estarían prohibidas por las sanciones estadounidenses y suelen tardar varios meses o años en procesarse.
Sokolov y un representante de la mina Teghout no respondieron a las preguntas sobre cuándo solicitaron la licencia por primera vez. Un representante de Teghout afirmó que las licencias y aprobaciones para la transacción se obtuvieron a través del «proceso regulatorio independiente estándar» de la OFAC.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos y la VTB no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Según una revisión de documentos públicos y biografías oficiales realizada por Reuters, ninguno de los responsables de los únicos otros fondos empresariales estadounidenses activos, que se centran en Egipto, Túnez y Ucrania-Moldavia, parece tener intereses comerciales significativos en esos países.
James Harmon preside el fondo egipcio, y Dennis Johnson preside el fondo Ucrania-Moldavia. No respondieron a las solicitudes de comentarios.
ANTECEDENTES EN RUSIA
La biografía de Sokolov en su sitio web personal destaca su humilde infancia en San Petersburgo y su aversión al gobierno soviético, que, según él, envió a su abuela a un gulag. Menciona que emigró a Estados Unidos a los 21 años, varios años después del colapso de la Unión Soviética.
Sin embargo, según una revisión de registros corporativos y gubernamentales realizada por Reuters, sus vínculos con Rusia continuaron mucho después de su partida.
Los supuestos vínculos del empresario con el gobierno ruso justifican un examen minucioso para garantizar que los intereses estadounidenses tengan prioridad en la gestión del fondo, según dos de los expertos en ética entrevistados por Reuters.
«Si yo trabajara para el gobierno de Estados Unidos, querría una revisión exhaustiva de mi autorización de seguridad», dijo Richard Painter, profesor de la Universidad de Minnesota que fue asesor de ética del expresidente republicano George W. Bush.
Un folleto promocional de 2015, revisado por Reuters, del ahora desaparecido Gotthard Investment Fund, una operación de inversión inmobiliaria centrada en Rusia y registrada en Liechtenstein, mencionaba a Sokolov como gestor del fondo y destacaba las «sólidas y duraderas relaciones de confianza personales y profesionales forjadas durante los últimos 20 años con los gobiernos de Moscú, San Petersburgo y el gobierno federal».
Un antiguo jefe de proyecto del fondo, que habló con Reuters bajo condición de anonimato, dijo que reconoció la autenticidad del folleto.
Los abogados que representan a Sokolov dijeron que Sokolov «no cree» que el folleto sea auténtico y que el logotipo que aparece en él no parece ser uno utilizado por el fondo.
«El señor Sokolov no tiene ninguna relación con funcionarios del gobierno ruso ni con el gobierno ruso», declaró su representante a Reuters, añadiendo que «no posee la ciudadanía rusa».
Reuters no pudo confirmar de forma independiente que Sokolov ya no tenga la ciudadanía rusa.
Según los registros de viaje revisados por Reuters, Sokolov utilizó un pasaporte ruso para viajes internacionales hasta 2016.
La Casa Blanca remitió las solicitudes de comentarios sobre Sokolov al Departamento de Estado. El Departamento de Estado no proporcionó detalles sobre los antecedentes de Sokolov ni sobre si contaba con autorización de seguridad.
Al ser consultado sobre Sokolov, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo: «No sabemos de quién está hablando».